Abou Dabi

Abou Dabi est la capitale des Émirats arabes unis et de l’émirat du même nom, qui occupe la majeure partie du territoire du pays. Bâtie sur des îles côtières du golfe Persique, la ville a transformé sa richesse pétrolière en vitrine d’architecture, de culture et de loisirs en famille, tout en restant sensiblement plus calme et ordonnée que sa voisine Dubaï.

Un peu d’histoire

Au milieu du XXe siècle encore, le village qui se trouvait à l’emplacement de l’actuelle capitale était un village de pêcheurs et de plongeurs à la recherche de perles, avec des maisons en terre et le fort de la famille régnante Al Nahyan. Le fort Qasr Al Hosn, la plus ancienne construction en pierre de la ville, a été restauré et abrite aujourd’hui un musée consacré au mode de vie des Bédouins et des pêcheurs de perles. La découverte d’importantes réserves de pétrole à la fin des années 1950 et la création de la fédération en 1971, sous la direction du cheikh Zayed ben Sultan Al Nahyan, ont transformé l’émirat en quelques décennies : de larges avenues, des boulevards verdoyants et des quartiers de tours ont remplacé les sables.

Principales attractions

• Grande Mosquée Cheikh Zayed — emblème du pays et l’un des plus grands lieux de culte au monde, pouvant accueillir des dizaines de milliers de fidèles. Le marbre blanc immaculé, les incrustations de pierres semi-précieuses, les éléments dorés, le gigantesque tapis fait main et les lustres en cristal font forte impression. La visite est gratuite, mais un code vestimentaire strict s’applique ; des abayas sont prêtées aux femmes si nécessaire. Le vendredi matin, l’accès des touristes est limité.
• Louvre Abu Dhabi, sur l’île de Saadiyat — musée coiffé d’un dôme ajouré, conçu par Jean Nouvel. Le parcours met en dialogue les civilisations : archéologie, peinture, sculpture et arts décoratifs, de l’Antiquité à nos jours.
• Ferrari World, sur l’île de Yas — parc à thème couvert avec certaines des montagnes russes les plus rapides de la planète, des simulateurs et des attractions pour toute la famille.
• Île de Yas — pôle de loisirs qui accueille, outre Ferrari World, un parc aquatique, le parc Warner Bros. World et un circuit automobile où se déroule la dernière manche de la « Formule 1 ».
• La Corniche — promenade aménagée d’environ huit kilomètres, avec pistes cyclables, plages, parcs et vue panoramique sur le quartier des affaires.
• Qasr Al Watan — palais présidentiel dont une partie est ouverte au public comme musée des institutions de l’État ; le soir, un spectacle lumineux est projeté sur la façade.

Quartiers et cadre urbain

Le noyau historique, avec ses marchés et son ancien fort, côtoie le centre moderne autour des gratte-ciel Etihad Towers et de la tour « penchée » Capital Gate. Le quartier culturel se concentre sur Saadiyat, où de nouveaux musées sont en construction près du Louvre. L’île de Yas est dédiée aux loisirs et au sport, tandis que Masdar City a été conçue comme une écoville expérimentale à faible empreinte carbone.

Al-Aïn

Deuxième ville de l’émirat, à environ une heure et demie ou deux heures de route, près de la frontière omanaise. Cette « ville-jardin » possède des oasis de palmiers-dattiers irriguées par l’ancien système de canaux falaj, de vieux forts et le mont Jebel Hafeet, avec sa route en lacets et sa vue sur le désert. Le centre historique d’Al-Aïn est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Le plus pratique est de s’y rendre en voiture ou en bus interurbain et de consacrer une journée entière à la visite.

Cuisine

La gastronomie reflète la diversité de la population. On y trouve facilement aussi bien des classiques du Moyen-Orient — houmous, falafels, shawarma, viandes grillées — que des plats émiratis : le riz au mouton machbous, une bouillie sucrée au poisson ou au poulet, des dattes et du café à la cardamome, selon la tradition de l’hospitalité. Les cuisines indienne, pakistanaise, philippine et européenne sont également très présentes. L’alcool est vendu principalement dans les restaurants et bars agréés des hôtels.

Où loger

• La Corniche et le centre — près du front de mer, avec des cafés et des plages à proximité ; accès pratique à la mosquée et au fort.
• Saadiyat — hôtels de villégiature tranquilles au bord de la mer, près du Louvre.
• Yas — si les parcs d’attractions et le circuit sont vos principales destinations.

Les distances entre les quartiers sont importantes : choisissez donc votre hébergement en fonction des lieux que vous prévoyez de visiter le plus souvent.

Conseils pratiques

Un itinéraire confortable prend environ trois jours : une journée pour la mosquée et le centre, une journée pour les musées de Saadiyat et la promenade, puis une journée sur l’île de Yas ou à Al-Aïn. La meilleure période pour visiter est la saison fraîche, de novembre à mars ; en été, la chaleur et l’humidité élevée sont éprouvantes.

L’aéroport international se trouve à environ 30 km du centre ; le plus simple est de rejoindre la ville en taxi. Depuis Dubaï, comptez environ une heure et demie en voiture ou en bus interurbain jusqu’à la capitale. En ville, les taxis et les applications de transport sont pratiques ; les transports publics sont assurés par des bus. Il est conseillé de s’habiller plus modestement qu’à la plage, par respect pour les coutumes locales, et de vérifier à l’avance les horaires des sites et les règles d’entrée, qui changent périodiquement.

Erreurs fréquentes

• Se rendre à la mosquée Cheikh Zayed en short ou les épaules découvertes : l’entrée sera refusée et la file pour emprunter une abaya peut être longue.
• Prévoir la visite de la mosquée le vendredi matin, lorsque l’accès des touristes est limité.
• Se promener sur la Corniche en journée pendant l’été : mieux vaut s’y rendre après le coucher du soleil.
• Sous-estimer les distances : de Yas au centre, il faut une demi-heure en voiture.