Gjirokastër

Le centre historique de Gjirokastër, avec celui de Berat, est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO ; Gjirokastër est aussi surnommée la « ville de pierre » d’Albanie. Des centaines de maisons fortifiées ottomanes aux toits de schiste gris s’accrochent au-dessus de la vallée. Compacte, pleine d’atmosphère et bien située sur un itinéraire entre la Riviera albanaise et la Grèce, la ville se découvre sans se presser en deux jours.

Pourquoi y aller

Ce n’est pas un musée sous vitrine, mais une petite ville de montagne vivante à l’architecture unique. Voici ce qui mérite vraiment le détour :

• Les maisons-tours ottomanes — ces demeures de pierre des XVIIIe et XIXe siècles ont des murs épais, des oriels en bois et des plafonds sculptés. Certaines se visitent en tant que musées, notamment la maison Skenduli et la maison ethnographique : entrez-y, car leur intérêt ne se révèle pas de l’extérieur.
• La citadelle qui domine la ville est une vaste forteresse aux remparts à ciel ouvert, avec vue sur la vallée du Drino et, dans sa cour, un ancien avion de reconnaissance américain. Elle abrite un musée des armes. La visite s’impose pour l’ampleur du site et les panoramas.
• Le vieux bazar (Pazari) — un carrefour pavé bordé de boutiques et de cafés, où l’on trouve des souvenirs en pierre et en textile. C’est le cœur du quartier touristique.
• La ville natale d’Ismail Kadaré, le plus célèbre des écrivains albanais, qui a décrit la ville dans sa « Chronique de la ville de pierre ». Il existe une maison-musée, mais elle intéressera surtout ceux qui ont lu ses livres.

En pratique, le principal attrait de Gjirokastër tient à la promenade dans ses rues de pierre escarpées et à la silhouette de la ville dans son ensemble, plutôt qu’à ses attractions prises séparément.

Comment s’y rendre

La ville n’a pas d’aéroport. Le principal aéroport d’arrivée est celui de Tirana ; le trajet jusqu’à Gjirokastër prend plusieurs heures en bus ou en minibus collectif (furgon). La ville se trouve sur l’axe qui relie le nord du pays à la frontière grecque, et les transports y circulent régulièrement :

• Depuis Tirana — des bus directs assurent le trajet, qui occupe la majeure partie de la journée.
• Depuis la Riviera (Saranda) — le trajet en bus dure environ 1 h 30 selon les horaires publiés ; cette étape se combine facilement avec les plages et Butrint.
• Depuis la Grèce (Ioannina) — des bus grecs desservent le poste-frontière ; après le passage à pied, des minibus et bus albanais circulent de l’autre côté. Gjirokastër est la première grande ville albanaise sur la route.

La gare routière se trouve en bas, dans la ville nouvelle, tandis que la vieille ville touristique est perchée sur la colline. La montée entre les deux est assez raide : prenez un taxi jusqu’en haut ou vérifiez si un minibus collectif va jusqu’au bazar, sans quoi il faudra grimper longtemps avec son sac à dos.

Se déplacer en ville

On parcourt la vieille ville à pied : elle est petite, mais le relief est exigeant, avec des montées continuelles et des pavés glissants. Prévoyez des chaussures confortables à semelles adhérentes, surtout quand il pleut. Depuis le bazar, il faut encore monter à pied jusqu’à la citadelle. Les transports en commun ne sont pas nécessaires dans le quartier historique.

Où loger

Choisissez sans hésiter la vieille ville, en haut, près du bazar et de la citadelle. Beaucoup de maisons d’hôtes occupent ces mêmes demeures historiques en pierre, ce qui fait partie de l’expérience. Avantages : tout est accessible à pied, l’ambiance est agréable le soir et les vues sont belles. En bas, dans la ville nouvelle, les hébergements sont moins chers et le terrain plus plat, mais il n’y a pas grand-chose à y faire et il faudra remonter.

Combien de jours et quand partir

Deux jours est la durée idéale : consacrez le premier à la vieille ville, au bazar et aux maisons-musées, puis le second à la citadelle et aux promenades tranquilles. Si le temps manque, il est tout à fait possible de voir l’essentiel en une journée complète.

Les meilleures saisons sont le printemps et l’automne, quand les températures se prêtent aux montées sur les pentes. En été, il fait chaud et il y a davantage de monde ; en hiver, le temps est humide et froid dans les montagnes, mais la ville est plus calme et prend une beauté austère.

Nourriture et argent

L’Albanie compte parmi les destinations les plus abordables d’Europe, et Gjirokastër ne fait pas exception : la nourriture, le logement et les transports coûtent nettement moins cher que dans l’Union européenne. Voici ce qu’il faut savoir :

• La cuisine locale, aux influences balkaniques et turques, propose des qofte, des plats au four, du fromage, des olives, une spécialité sucrée régionale et de la rakija, une eau-de-vie forte.
• Les cafés et les tavernes de la vieille ville sont un peu plus chers à cause des touristes, mais restent bon marché selon les standards européens.
• Prévoyez des leks en espèces : certaines petites boutiques et maisons d’hôtes peuvent refuser la carte. Des distributeurs se trouvent dans la ville nouvelle comme dans la vieille ville.

Conseils pratiques et erreurs fréquentes

• Ne montez pas avec des bagages lourds : sous-estimer la montée depuis la gare routière est une erreur fréquente. Le taxi reste une option abordable pour cette montée.
• Prévoyez une marge pour les transports : vérifiez les horaires des bus et minibus collectifs avant le départ et gardez une marge en cas de changement.
• Ne vous limitez pas au bazar : visitez au moins une maison-musée, faute de quoi vous ne comprendrez pas ce qui rend la ville unique.
• Combinez votre séjour avec Saranda, Butrint ou les environs de Përmet et de l’Œil bleu : Gjirokastër mérite à elle seule deux jours, mais s’intègre à un itinéraire plus riche dans le sud de l’Albanie.
• La ville est très sûre et paisible ; les principaux risques sont les pierres glissantes et les pentes raides, plutôt que la criminalité.