Labuan Bajo

Labuan Bajo est une petite ville portuaire située à l’extrémité occidentale de l’île de Flores, dans la province indonésienne de Nusa Tenggara Timur (Nusa Tenggara oriental). Autrefois paisible port de pêche d’environ 12 000 habitants, elle est devenue le principal point de passage des voyageurs qui se rendent dans le parc national de Komodo, seul endroit sur la planète où vivent les varans géants.

Histoire et visage de la ville

Le nom de la localité se traduit dans les dialectes locaux par « mouillage des Bugis », peuple de marins qui venait ici depuis longtemps pour pêcher. La baie est restée isolée pendant des années, accessible seulement aux routards par des ferries lents. Tout a changé avec l’ouverture de l’aéroport international de Komodo en 2015 : le lancement de vols directs depuis Bali, Jakarta et Surabaya a entraîné une croissance rapide. Des pontons pour les yachts, des hôtels sur les collines et une promenade offrant une vue sur le coucher du soleil au-dessus de l’archipel ont vu le jour.

La ville n’a toutefois pas encore beaucoup de cachet balnéaire. Elle s’étire le long d’une seule rue principale qui descend vers le port et conserve l’atmosphère d’un « dernier avant-poste » avant le grand large. La plupart des excursions en mer, à la journée ou sur plusieurs jours, partent d’ici à bord de pinisi, des bateaux traditionnels en bois.

Parc national de Komodo

Le cœur de la région est une réserve inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO et comptant parmi les « sept nouvelles merveilles naturelles du monde ». Elle regroupe trois grandes îles d’origine volcanique — Komodo, Rinca et Padar — ainsi qu’environ 26 petites îles.

• Dragon de Komodo — le plus grand lézard vivant : il peut mesurer jusqu’à 3 mètres et peser jusqu’à 90 kilogrammes. Sa mâchoire inférieure possède de véritables glandes à venin et il peut venir à bout d’une proie de la taille d’un buffle. Il ne reste que quelques milliers de ces animaux à l’état sauvage, presque tous vivant dans le parc.
• Île de Rinca — selon de nombreux guides, il est plus facile d’y croiser des reptiles qu’à Komodo même : leur densité de population est plus élevée et les sentiers plus courts. Les promenades se font exclusivement accompagnées de gardes munis de bâtons fourchus.
• Île de Padar — un îlot inhabité où, après une ascension d’une demi-heure le long d’une crête, s’offre l’un des panoramas les plus reproduits d’Indonésie : trois baies aux plages de teintes différentes réunies dans un même cadre.

Plages, récifs et fonds marins

Les eaux de l’archipel sont réputées pour leur transparence et la richesse de leur faune, ce qui fait de la région l’une des capitales mondiales de la plongée et du snorkeling.

• Pink Beach (plage rose) — phénomène naturel rare : le sable doit sa délicate teinte rose à un mélange de fragments de coraux rouges broyés.
• Manta Point — zone de forts courants où viennent se nourrir des raies manta dont l’envergure peut atteindre 4 à 5 mètres ; nager à leurs côtés est considéré comme le moment fort du voyage.
• Pulau Kanawa — île inhabitée dotée d’une plage de sable blanc immaculé et d’un jardin de corail juste au large.
• Pulau Kelor et l’île de Sebayur — petits sites où l’on peut grimper jusqu’à un point de vue et plonger au-dessus des récifs.

La plongée est possible toute l’année, mais la visibilité et l’activité des raies manta varient selon la saison ; avril à juin et septembre à novembre sont traditionnellement considérés comme des périodes propices aux sorties en mer.

À l’intérieur des terres de Flores

Les excursions loin du littoral dévoilent une autre facette de la région, montagneuse et verdoyante, où vivent les Manggarai, peuple autochtone.

• Village de Wae Rebo — site ethnographique perché dans les montagnes, accessible après plusieurs heures sur des routes sinueuses puis un sentier à pied. Il est célèbre pour ses maisons coniques mbaru niang, coiffées de toits de palmes.
• Cascades et rizières en terrasses dans les jungles de l’intérieur de l’île — une excursion très appréciée en complément des activités en mer.

Cuisine

La table mêle des plats répandus dans tout l’archipel indonésien et des recettes locales de Flores. Goûtez au nasi goreng et au mie goreng (riz et nouilles sautés), aux brochettes de satay, ainsi qu’au poisson et aux fruits de mer frais grillés au charbon (ikan bakar). Les établissements du bord de mer servent la pêche du jour, tandis que le soir, de simples cafés avec vue sur la baie s’animent sur la promenade.

Informations pratiques

• Comment s’y rendre. Le principal moyen est de prendre l’avion jusqu’à l’aéroport de Komodo ; les correspondances via Bali (Denpasar) sont très prisées. Il existe aussi des liaisons maritimes, mais l’avion fait gagner beaucoup de temps.
• Combien de temps prévoir. Environ 4 jours est une durée idéale : un ou deux jours pour les excursions en mer à la rencontre des varans et des récifs, puis un ou deux jours pour Padar, le snorkeling et une escapade à l’intérieur de Flores.
• À savoir. L’entrée du parc est payante ; les déplacements dans les îles ne sont possibles qu’en bateau et avec des rangers du parc. Pensez à emporter de la protection solaire, de l’eau et du matériel de baignade. Il est pratique d’avoir de l’argent liquide : les distributeurs automatiques et les paiements par carte sont peu nombreux.

Labuan Bajo reste un lieu où la civilisation côtoie de très près une nature intacte : ici, un café matinal au port et la rencontre avec un prédateur préhistorique peuvent tenir dans la même journée.