Mary

Mary est une ville poussiéreuse et basse, dans le sud-est du Turkménistan. Elle a peu d’attraits en elle-même, mais constitue une base pratique pour visiter l’un des grands sites archéologiques d’Asie centrale. On vient surtout pour l’ancienne Merv, tout près : la ville offre l’hébergement, la gare, un musée et un marché ; l’essentiel se trouve au-delà.

Pourquoi venir et combien de temps prévoir

Deux jours suffisent largement. Le programme est simple : une journée entière pour Merv — la principale raison de venir jusque-là — et une seconde pour le musée, le bazar et, si vous avez l’énergie et l’autorisation nécessaire, une excursion plus lointaine à Gonur-Depe. Si le temps manque, on peut visiter Merv en une demi-journée, mais on passe alors à côté de ce qui fait son atmosphère : les distances entre les « villes » du complexe et la lente apparition du site dans la brume de chaleur du désert.

Un point essentiel à prévoir : le Turkménistan applique un régime de visas strict. Pour la plupart des voyageurs, le visa s’obtient sur présentation d’une lettre d’invitation et suppose, dans les faits, un voyage avec un guide agréé. L’entrée entièrement indépendante, façon « backpacker », relève davantage de l’exception que de la règle : vérifiez les conditions à l’avance et prévoyez le budget en conséquence. Le visa de transit est plus court et impose un itinéraire plus strict.

Comment venir et se déplacer

• Pour rejoindre Mary. La ville possède un aéroport desservi par des vols intérieurs depuis Achgabat : c’est l’option la plus rapide. Autre possibilité : le train ou un minibus partagé/taxi par la route ; la traversée du désert est longue, mais peu coûteuse.
• Pour rejoindre Merv. Le complexe se trouve à environ 30 km, près de la petite ville de Baïramali. En pratique, il n’y a pas de transport public jusqu’aux ruines : prenez un taxi pour la journée avec attente, ou une voiture avec chauffeur. Convenez du prix à l’avance pour l’ensemble du trajet, sans compter sur le compteur.
• Dans Merv. Le site est immense : le complexe réunit cinq villes anciennes qui se touchent, de différentes époques, et les vestiges sont dispersés sur plusieurs kilomètres. Il est impossible et dangereux, sous la chaleur, de tout parcourir à pied en une journée. Le mieux est de se déplacer en voiture d’un point à l’autre et de faire à pied les courtes distances.

Les sites à ne pas manquer

Concentrez-vous sur les principaux vestiges pour ne pas vous disperser dans l’ensemble du complexe :

• Le mausolée du sultan Sanjar est le seul grand édifice presque intact. Son imposant dôme se voit de loin et sert de repère ; c’est un bon point de départ.
• Sultan-Kala est le « cœur » de la Merv médiévale, la ville du XIIe siècle que les Mongols détruisirent en 1221. Il n’en reste aujourd’hui que des remparts et des murs érodés, mais l’ampleur du site est encore perceptible.
• Gyaour-Kala correspond à une couche plus ancienne, avec les vestiges d’un stupa bouddhique, témoignage matériel rare du bouddhisme dans cette région.
• Kyz-Kala, la Grande et la Petite, sont les « châteaux des jeunes filles », reconnaissables à leurs murs cannelés. C’est l’architecture la plus photogénique et la plus singulière du site.
• Erk-Kala est le noyau le plus ancien, une citadelle de terre ; elle intéresse davantage comme point de départ historique que pour son aspect visuel.

À Mary même, ne manquez pas le musée régional. Il rassemble des découvertes de Merv et de ses environs ; le visiter avant les ruines aide à comprendre ce que l’on y voit. Passez aussi au marché central, où bat la vie locale, entre melons, épices et tapis.

Gonur-Depe, à environ 60 km au nord, est un site de l’âge du bronze pour ceux qui souhaitent aller plus loin. La route emprunte des pistes ; on ne peut s’y rendre qu’avec un guide et un véhicule, et le trajet dure plusieurs heures dans chaque sens.

Conseils pratiques : chaleur, eau et argent

• Quand partir. Le printemps (avril–mai) et l’automne (septembre–octobre) sont les seules périodes vraiment agréables. En été, la chaleur dépasse 40 °C dans le Karakoum et les ruines sans ombre deviennent éprouvantes ; l’hiver est froid et venteux.
• Sur le site. Emportez suffisamment d’eau, un couvre-chef et une protection contre le soleil : vous ne pourrez rien acheter sur place. Portez des chaussures fermées, car le terrain est poussiéreux, irrégulier et couvert de plantes épineuses.
• Espèces. Prévoyez des manats turkmènes en liquide. Les cartes bancaires étrangères fonctionnent mal et les distributeurs sont peu fiables pour les touristes. Changez votre argent à l’avance et gardez de petites coupures.
• Prix. La nourriture, les transports et les achats au marché semblent bon marché. Les principales dépenses ne concernent pas la ville elle-même, mais le visa, le guide et les déplacements dans le pays.

Cuisine

La cuisine est copieuse et riche en viande : plov, chachlik (kebab), manty, lagman, samsa cuite au tandoor, ainsi que du pain plat frais. En été, Mary est au pays des melons ; ceux de la région sont réputés parmi les meilleurs et se vendent à très bas prix au bazar. Privilégiez les salons de thé traditionnels et les échoppes près du marché plutôt que les restaurants touristiques : c’est moins cher et meilleur. On boit du thé, généralement vert, tout au long de la journée et en grande quantité ; il accompagne normalement chaque repas.

Erreurs fréquentes

• Partir sans avoir réglé la question du visa à l’avance : vous risquez de ne pas pouvoir entrer dans le pays.
• Essayer de parcourir tout Merv à pied : vous perdrez une journée et souffrirez de la chaleur.
• Prévoir Gonur-Depe le même jour que Merv : vous n’aurez pas le temps de visiter les deux.
• Compter sur les cartes bancaires et l’Internet mobile comme chez vous : gardez de l’argent liquide et des cartes hors ligne, car le réseau est parfois faible.