Panajachel

Panajachel est la porte d’accès au lac Atitlán, l’un des plus beaux lacs de montagne au monde, entouré de trois volcans. La petite ville est très touristique : on y vient pour se reposer après la route, faire ses achats au marché et prendre un bateau vers les villages mayas disséminés le long des rives.

Faut-il y aller et combien de temps prévoir ?

Panajachel (que les habitants appellent Pana) est un point de chute, pas une destination en soi. L’essentiel, c’est le lac et les villages qui l’entourent : San Pedro La Laguna (bon marché, animé, avec des écoles de langues), San Marcos (yoga, ésotérisme, calme), Santa Cruz (isolé, accessible uniquement par l’eau), Santiago Atitlán (la culture maya la plus authentique). À Pana même, il n’y a pas grand-chose à faire, à part se promener sur le front de lac et faire du shopping.

Deux jours suffisent pour découvrir l’endroit : une journée pour la ville et les panoramas, une autre pour une excursion en bateau dans un ou deux villages. Si vous voulez approfondir (faire des randonnées, séjourner dans un village tranquille, apprendre l’espagnol), prévoyez 4 à 7 jours et installez-vous plutôt à San Pedro ou San Marcos.

Comment s’y rendre

La plupart des voyageurs viennent d’Antigua ou de Guatemala City. La solution la plus courante est la navette (minibus) proposée par les agences de tourisme : elle se réserve dans n’importe quelle auberge de jeunesse et vous conduit de porte à porte en quelques heures. C’est plus cher, mais plus simple que de gérer les correspondances.

L’option économique est le chicken bus, un ancien bus scolaire reconverti. C’est bon marché et pittoresque, mais il faut faire une correspondance (généralement à Los Encuentros) et les horaires ne sont pas garantis. Si c’est votre premier trajet, avec un gros sac à dos et sans parler espagnol, mieux vaut prendre une navette.

La route jusqu’à Pana est une succession de virages en épingle avec une forte descente vers le lac ; si vous avez le mal des transports, gardez un médicament à portée de main.

Se déplacer en ville et sur le lac

• À pied. Pana est compacte. Son axe principal est la rue Santander (Calle Santander), à 10–15 minutes à pied de l’embarcadère.
• Tuk-tuks. Ces taxis-motos parcourent la ville pour presque rien ; ils sont pratiques avec des bagages ou pour monter une côte.
• Bateaux (lanchas). C’est le principal moyen de transport dans la région. Les bateaux publics traversent le lac depuis l’embarcadère commun et desservent les villages en boucle. Achetez votre billet sur place ; le départ a lieu quand le bateau est plein. Demandez le prix avant de monter : les visiteurs se voient souvent annoncer un tarif excessif ; prenez comme repère celui que paient les habitants. Les derniers bateaux partent en fin d’après-midi : ne vous attardez pas dans un village éloigné jusqu’à la nuit.

Où loger

• Rue Santander et environs — le cœur du quartier touristique : auberges de jeunesse, cafés, bureaux de change et boutiques. Tout est à portée de main, mais le quartier est assez bruyant.
• Près du front de lac (Calle del Lago) — vue sur le lac et les volcans, et un peu plus de calme.
• Si vous cherchez la tranquillité et la nature, envisagez de passer la nuit ailleurs qu’à Pana, à San Marcos ou Santa Cruz.

Les hébergements à Pana sont principalement bon marché : auberges de jeunesse et maisons d’hôtes simples. Il vaut mieux réserver à l’avance en haute saison et pendant les fêtes locales.

Quand partir

La saison sèche (environ de novembre à avril) est la période la plus fiable : les volcans sont bien visibles et il pleut moins. Pendant la saison des pluies (de mai à octobre), les averses arrivent généralement dans l’après-midi, tandis que les matinées restent dégagées : prévoyez les excursions en bateau le matin. Le lac se trouve en altitude, dans les montagnes ; les soirées sont donc fraîches toute l’année. Emportez un vêtement chaud, même s’il fait chaud en journée.

Repas et argent

La cuisine est simple et bon marché. Au marché et dans les comedores, goûtez aux spécialités locales : desayuno chapín (petit-déjeuner guatémaltèque : œufs, haricots, banane plantain, tortillas), soupes et jus frais. Les cafés touristiques de la rue Santander sont plus chers et proposent une cuisine plus « internationale » : l’ambiance et la vue sur le lac se paient avec un supplément.

• L’argent liquide est indispensable. Il y a des distributeurs à Pana, mais ils sont rares dans les villages ; retirez des quetzals à l’avance.
• Il est d’usage et attendu de marchander les textiles et les souvenirs au marché.
• Pour un voyageur, le coût de la vie est bas par rapport à l’Europe ; les bateaux publics, les chicken buses et la nourriture de rue permettent de faire des économies.

Sécurité et erreurs fréquentes

La région est globalement calme et habituée aux touristes, mais les précautions habituelles s’appliquent : ne sortez pas ostensiblement vos appareils électroniques et votre argent, restez dans les endroits éclairés le soir et laissez vos objets de valeur à l’hôtel.

• Ne vous baignez pas n’importe où. À certains endroits, le lac connaît des proliférations d’algues bleu-vert (cyanobactéries) ; la qualité de l’eau varie selon la saison et le secteur. Demandez aux habitants où il est sûr de se baigner.
• Vérifiez les horaires des bateaux pour éviter de rester bloqué dans un village pour la nuit.
• Ne vous faites pas une idée du lac Atitlán à partir de Pana seulement : si vous repartez sans avoir visité les villages, vous passerez à côté de l’essentiel.
• Respectez les Mayas locaux : dans de nombreux villages, les habitants n’aiment pas être photographiés. Demandez la permission, surtout à Santiago Atitlán.
• Prévoyez une marge pour les trajets : au Guatemala, les horaires sont indicatifs.