Queenstown

Queenstown est une ville touristique du sud-ouest de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, établie sur les rives du lac Wakatipu aux contours sinueux. Avec environ 30 000 habitants permanents, elle s’est forgé une réputation de capitale mondiale de l’aventure : c’est ici que le saut à l’élastique commercial a été inventé, et les montagnes, rivières et fjords alentour attirent les amateurs d’activités de plein air toute l’année.

Histoire et aperçu général

La localité s’est développée pendant la ruée vers l’or des années 1860, lorsque les prospecteurs se sont précipités dans la vallée de la rivière Shotover, qu’on disait « la rivière la plus aurifère du monde ». La légende raconte que la beauté de la baie aurait fait penser aux premiers colons que l’endroit était « digne d’une reine » — d’où son nom. Après l’épuisement des gisements, la ville s’est tournée vers le tourisme. L’année 1988 a marqué un tournant : l’entrepreneur A. J. Hackett a inauguré sur le pont de Kawarau le premier saut à l’élastique commercial au monde. Depuis, les sports extrêmes façonnent l’identité de Queenstown.

Le centre-ville est compact : un front de lac, une promenade piétonne près de Steamer Wharf et de petites rues bordées de cafés et de magasins d’équipement de plein air. Au-dessus de la ville se dresse la crête dentelée des Remarkables, dont le reflet dans le lac est devenu l’image emblématique de la région.

Aventure et activités de plein air

• Saut à l’élastique. Le grand classique se pratique depuis le pont de Kawarau, à 43 mètres au-dessus de la rivière turquoise. Les plus téméraires peuvent sauter dans le canyon de Nevis, d’une hauteur de 134 mètres, l’un des plus hauts d’Australasie.
• Jet boat. Les bateaux rapides de Shotover Jet filent dans les canyons peu profonds et enchaînent des virages spectaculaires à quelques centimètres des parois rocheuses.
• Dans les airs. Le parachutisme depuis plusieurs milliers de mètres, le parapente et des vols en parapente au départ du mont Bob’s Peak offrent une vue panoramique sur le lac et les Alpes du Sud.
• Sur l’eau et les pentes. Rafting sur la Shotover, kayak et, en hiver, ski alpin et snowboard.

À voir

• Skyline Queenstown — La télécabine monte jusqu’au belvédère de Bob’s Peak, d’où l’on voit toute la ville, le lac et la chaîne des Remarkables. On y trouve aussi une piste sinueuse où l’on descend sur des luges que l’on dirige soi-même.
• Lac Wakatipu — La troisième plus grande étendue d’eau du pays s’étire en zigzag sur près de 80 kilomètres. Le bateau à vapeur à roues à aubes restauré TSS Earnslaw, mis à l’eau en 1912, y navigue et transporte les passagers jusqu’à la ferme de Walter Peak.
• Glenorchy — Ce village au bout du lac est entouré de vallées préservées, rendues célèbres par les tournages du « Seigneur des anneaux » et du « Hobbit ». Des itinéraires de randonnée réputés en partent, notamment le sentier Routeburn.
• Arrowtown — Cet ancien village de chercheurs d’or a conservé ses façades en bois du XIXe siècle et les vestiges du quartier chinois des prospecteurs. Il est particulièrement beau en automne, lorsque le feuillage se pare d’or.
• Milford Sound — Joyau du parc national de Fiordland, inscrit au patrimoine mondial. Falaises abruptes, cascades et otaries : de longues excursions à la journée avec une croisière dans le fjord sont organisées au départ de Queenstown.

Stations de ski

En hiver (juin–septembre), Queenstown devient la principale destination skiable de Nouvelle-Zélande. À une demi-heure, deux stations sont accessibles : Coronet Peak, avec des pistes de différents niveaux et du ski en soirée, et The Remarkables, dont les larges pentes conviennent aux familles et aux débutants. Plus loin se trouvent les domaines de Cardrona et de Treble Cone.

Cuisine et vin

La vallée de Gibbston, à 20–30 minutes de route, est l’une des régions viticoles les plus méridionales de la planète ; son pinot noir est apprécié des connaisseurs du monde entier. La gastronomie met à l’honneur des produits locaux frais : agneau des montagnes, saumon et légumes de saison. Les burgers copieux de Fergburger sont une véritable institution locale ; une longue file d’attente se forme souvent devant l’établissement. Le matin, on commence volontiers la journée par un flat white, la version néo-zélandaise du café au lait.

Informations pratiques

Prévoyez environ cinq jours : cela laisse le temps de profiter des activités en ville, de faire une escapade à Glenorchy et Arrowtown, de participer à une excursion viticole et de consacrer une journée entière au trajet vers Milford Sound. L’aéroport international relie la ville à Auckland, Christchurch et aux principales villes australiennes. La meilleure période dépend de vos projets : l’été (décembre–février) est idéal pour la randonnée et les activités nautiques, l’hiver pour le ski, tandis que l’automne offre des couleurs dorées. De nombreuses activités sont coûteuses ; mieux vaut donc réserver à l’avance les créneaux prisés (sauts, croisières et forfaits de ski).