Utrecht

On traverse souvent Utrecht sans s’y arrêter, entre Amsterdam et le reste du pays — à tort. Cette ville étudiante à taille humaine possède des canaux singuliers, à deux niveaux, avec des cafés au bord de l’eau, et accueille bien moins de touristes que la capitale, à seulement une demi-heure de train.

Pourquoi venir et que voir

La particularité d’Utrecht, ce sont les canaux de l’Oudegracht et leurs quais bas, appelés werfkelders : autrefois, le niveau inférieur du quai abritait des entrepôts au bord de l’eau ; aujourd’hui, on y trouve des terrasses, des bars et des ateliers. Une promenade au bord de l’eau et une descente jusqu’au niveau inférieur permettent déjà d’en profiter pleinement.

À ne pas manquer :

• La tour Domtoren (Dom Tower) — la plus haute tour d’église des Pays-Bas et le symbole de la ville. La montée se fait uniquement en visite guidée ; il y a beaucoup de marches, mais la vue sur la ville et, par temps clair, jusqu’à Amsterdam en vaut la peine. Mieux vaut réserver ses billets à l’avance en ligne, car le nombre de places par créneau est limité.
• La cathédrale Saint-Martin et son cloître — juste à côté de la tour, avec une cour intérieure généralement accessible gratuitement et très paisible.
• Le musée du Chemin de fer (Spoorwegmuseum) — loin d’être une visite à cocher simplement sur une liste, c’est l’un des meilleurs du pays : trains anciens, activités interactives et installation dans une ancienne gare historique. Il plaît aux enfants comme aux adultes. Prévoyez quelques heures.
• Miffy (Nijntje) — Utrecht est la ville natale du lapin Miffy ; on y trouve un petit musée et un feu de circulation à son effigie. L’intérêt est surtout familial.
• La maison Rietveld Schröder — chef-d’œuvre de l’architecture De Stijl, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Située en périphérie, elle se visite uniquement sur réservation ; impossible d’y entrer à l’improviste.

En une journée, on peut parcourir à pied le centre historique ; consacrez le deuxième jour aux musées et à une balade tranquille le long des canaux.

Comment venir et se déplacer

Utrecht n’a pas de grand aéroport. La solution la plus courante est d’atterrir à Schiphol (Amsterdam) puis de prendre le train : le trajet dure environ une demi-heure et les trains sont fréquents. Utrecht Centraal est le plus grand nœud de transport du pays, avec d’excellentes liaisons vers toutes les villes.

Dans la ville :

• À pied. Le centre est petit ; depuis la gare et le centre commercial Hoog Catharijne, la tour Dom est à une dizaine de minutes.
• À vélo — le moyen de transport le plus « local ». On peut en louer près de la gare ; la ville est plate et les pistes cyclables sont partout.
• Le bus et le tramway sont surtout utiles pour rejoindre les quartiers périphériques, par exemple la maison Rietveld. Le paiement se fait par carte sans contact ou avec une OV-chipkaart.

À signaler : la gare est reliée à un immense centre commercial. Si l’on ne connaît pas les lieux, on peut facilement se tromper entre la sortie vers le centre-ville et celle vers la gare routière ; suivez les panneaux Centrum/Dom.

Où loger

• Le centre historique (autour de l’Oudegracht et de la tour Dom) — le plus pratique, tout se fait à pied, mais c’est plus cher et les bars peuvent être bruyants le soir.
• Le quartier de la gare — pratique pour un court séjour et pour visiter le pays ; le centre est tout proche.
• Une option économique — un logement un peu plus éloigné des canaux ou une auberge de jeunesse. La ville est compacte : même depuis un quartier excentré, il faut 15 minutes à pied ou cinq minutes à vélo.

Beaucoup choisissent Utrecht comme point de départ pour des excursions à la journée : Amsterdam, Rotterdam et Gouda sont rapidement accessibles.

Budget et cuisine

Utrecht semble moins chère qu’Amsterdam, mais les Pays-Bas restent une destination coûteuse. Les cafés et terrasses au bord des canaux sont sensiblement plus chers que les établissements situés à quelques rues de là.

À goûter et astuces pour économiser :

• Les classiques de la cuisine de rue : haring (hareng), kibbeling, bitterballen avec une bière et stroopwafels fraîches du marché.
• Pour déjeuner à meilleur prix, préférez les boulangeries et les marchés aux terrasses touristiques.
• Ville étudiante, Utrecht compte de nombreux endroits abordables où l’on mange bien ; cherchez ceux fréquentés par les habitants plutôt que par les touristes.
• L’eau du robinet est potable : inutile d’acheter de l’eau en bouteille.

Quand partir et conseils pratiques

• La meilleure période va de la fin du printemps au début de l’automne : il fait doux, les terrasses sont ouvertes et l’on peut louer un bateau ou un canoë pour naviguer sur les canaux. En avril, les tulipes et la fête du Roi colorent toute la ville d’orange, mais les prix et l’affluence augmentent.
• En hiver, le temps est humide et la nuit tombe tôt, mais les musées et la tour sont moins fréquentés.
• Le temps est changeant quelle que soit la saison : un imperméable ou un parapluie est utile toute l’année.

La sécurité est bonne et la ville ne compte pas de quartier particulièrement problématique ; restez simplement vigilant face aux pickpockets dans les lieux bondés et à la gare. Le principal « danger » au quotidien, ce sont les cyclistes : ils roulent vite et sont prioritaires. En traversant, regardez donc aussi la piste cyclable, et pas seulement les voitures.

Erreurs fréquentes : venir seulement pour la journée et se précipiter uniquement vers la tour ; ne pas réserver à l’avance la montée de la tour Dom ; loger à Amsterdam pour faire l’aller-retour alors qu’il est plus logique de séjourner dans la paisible Utrecht et de visiter la capitale depuis là.