Zanzibar

Zanzibar est un archipel tropical de l’océan Indien, au large de la côte est de l’Afrique. Il forme une partie semi-autonome de la République-Unie de Tanzanie et possède son propre président et son parlement. Des siècles de commerce maritime y ont mêlé les cultures arabe, perse, indienne et africaine. La noix de muscade, le clou de girofle et la cannelle ont valu aux îles leur surnom d’« îles aux épices ».

Géographie et climat

L’archipel comprend deux grandes îles — Unguja (Zanzibar proprement dit) et Pemba — ainsi que de nombreux îlots coralliens. La plupart de ses quelque 1,9 million d’habitants vivent à Unguja. Le relief est plat et les côtes sont bordées de récifs coralliens et de lagons aux eaux turquoise. Le climat équatorial est chaud et humide toute l’année : les températures varient généralement de 26 à 32 °C. La grande saison des pluies a lieu en avril et mai, la petite en novembre. La meilleure période pour voyager s’étend de juin à octobre et de décembre à février, lorsque le temps est sec et les vents modérés.

Histoire

Dès les IXe et Xe siècles, les îles constituaient un carrefour commercial au sein des cités-États de la côte swahilie. Du XVIIe au XIXe siècle, Zanzibar passa sous la domination du sultanat d’Oman. En 1840, le sultan Saïd ben Sultan y transféra sa capitale et fit de l’île un centre d’exportation du clou de girofle et des personnes réduites en esclavage. Le marché aux esclaves d’Afrique de l’Est était l’un des plus importants de la région ; il fut fermé en 1873 sous la pression britannique, puis la Grande-Bretagne établit un protectorat. La brève période d’indépendance du sultanat prit fin avec la révolution de 1964. Zanzibar s’unit ensuite au Tanganyika pour former la Tanzanie. Ces héritages complexes se retrouvent dans l’architecture, la langue swahilie et la vie quotidienne.

Stone Town et le patrimoine de l’UNESCO

Le centre historique de Stone Town constitue un seul site du patrimoine mondial. Les principaux monuments sont la Maison des merveilles, le Vieux Fort, la cathédrale anglicane construite sur le site de l’ancien marché aux esclaves et la maison associée à Farrokh Bulsara (Freddie Mercury). À voir également : le palais-musée des sultans Beit el-Sahel, les bains persans de Hamamni, les temples hindous et le vieux port. Les portes massives sculptées, garnies de pointes en laiton, sont une particularité de la ville : leurs motifs indiquaient la richesse et l’origine du propriétaire. Les ruelles étroites et sinueuses invitent à flâner sans itinéraire précis ; les minarets et le front de mer servent de repères.

Plages et activités

À la pointe nord de l’île, Nungwi et Kendwa sont réputées pour leurs eaux profondes près du rivage — on peut donc s’y baigner quelle que soit la marée — et pour leurs célèbres couchers de soleil. Sur la côte est (Paje, Jambiani et Bwejuu), la marée basse découvre une vaste étendue de sable et un lagon, des conditions idéales pour le kitesurf, surtout pendant les mois venteux. Le sud-est et l’atoll de Mnemba attirent les plongeurs et les amateurs de snorkeling : les récifs abritent des murènes, des tortues et des raies ; on y rencontre aussi des dauphins. On peut aussi prévoir une sortie en boutre traditionnel et observer les dauphins au large de Kizimkazi.

Nature et excursions

• Forêt de Jozani-Chwaka Bay — le seul parc national de l’île, où vit le colobe roux de Kirk, une espèce endémique ; des passerelles en bois traversent les mangroves.
• Visites des plantations d’épices — des promenades où l’on découvre la culture du clou de girofle, de la vanille, de la cardamome, du poivre et des fruits tropicaux.
• Île de Changu (Prison Island) — refuge de tortues géantes d’Aldabra introduites sur l’île.
• Banc de sable de Nakupenda et lagon bleu — des bancs de sable propices aux pique-niques lors des sorties en mer.

Cuisine

La cuisine zanzibarite mêle traditions swahilies et influences indiennes et arabes. Le riz et le lait de coco y sont souvent associés à un mélange d’épices. À goûter : le pilau, le biryani, les chapatis et les mandazis, ainsi que l’urojo, le curry de noix de coco au poulpe ou au poisson, les samboussas et la « pizza de Zanzibar », une galette farcie vendue au marché nocturne de Forodhani. Parmi les boissons populaires figurent le thé masala sucré, les jus frais de canne à sucre et le café préparé dans la rue.

Informations pratiques

La monnaie est le shilling tanzanien ; les dollars américains sont largement acceptés dans les zones touristiques, mais leur usage n’est pas universel. Selon la nationalité, les voyageurs peuvent être éligibles à un visa en ligne ou à l’arrivée, lorsque cette option est autorisée ; il est conseillé de vérifier les règles officielles en vigueur avant le départ. Un certificat de vaccination contre la fièvre jaune est souhaitable en cas d’arrivée depuis un pays où la maladie est endémique ; une prophylaxie contre le paludisme est recommandée. L’aéroport international Abeid Amani Karume se trouve près de Stone Town ; des ferries relient le port à Dar es-Salaam (environ 2 heures). On se déplace en taxi, en scooter de location ou en minibus collectifs appelés « dala-dala ». Zanzibar est une région majoritairement musulmane : en dehors des plages, il convient de porter des vêtements couvrants, et le rythme de vie change pendant le ramadan. En cinq jours, un itinéraire possible comprend une promenade dans Stone Town, une visite des plantations d’épices, une sortie vers les récifs et quelques jours sur les plages du nord ou de l’est.