Cancún

Cancún es el mayor centro turístico de playa de México, en el extremo noreste de la península de Yucatán, frente al Caribe. Fundado a principios de los años setenta como un proyecto turístico planificado sobre una lengua de arena casi vacía, en medio siglo se convirtió en la puerta principal de la Riviera Maya y en el punto de partida para visitar antiguas ciudades mayas, cenotes y arrecifes de coral.

Historia y organización

Antes de 1970 esto era un pueblo de pescadores de unos pocos cientos de habitantes. El gobierno mexicano eligió el lugar mediante un análisis por computadora como ubicación ideal para un destino turístico y lo construyó desde cero. Hoy el área metropolitana supera los 800.000 habitantes, y la ciudad se divide en dos mitades muy distintas. La Zona Hotelera es una estrecha lengua de arena de unos 25 km, con forma de 7 y encajada entre el Caribe y la laguna Nichupté; allí están los hoteles todo incluido, los centros comerciales y la vida nocturna. El Centro es la ciudad de trabajo en tierra firme, donde vive la gente local, con mercados, loncherías baratas y la central de autobuses.

Playas y naturaleza

La costa es conocida por su fina arena de coral, que se mantiene fresca bajo los pies, y por las gradaciones de turquesa del agua. Las playas de Cancún son públicas por ley, incluso frente a los hoteles. La laguna Nichupté está rodeada de manglares: allí son populares los paseos en lancha y el kayak. Hacia el sur se extiende la Riviera Maya, con arrecifes que forman parte del Sistema Arrecifal Mesoamericano, el segundo más grande del mundo.

Arqueología maya

• Chichén Itzá — sitio de la Unesco y una de las Nuevas Siete Maravillas. Además de la famosa pirámide escalonada de Kukulkán (El Castillo), están el Templo de los Guerreros, el observatorio circular El Caracol, el mayor juego de pelota de Mesoamérica y el cenote sagrado. En los equinoccios de primavera y otoño la escalinata de la pirámide proyecta una sombra con forma de serpiente que desciende.
• Tulum — la única ciudad maya importante construida directamente sobre un acantilado costero; amurallada, con El Castillo asomado al vacío y vista al mar.
• Cobá — un extenso conjunto en la selva, con la alta pirámide de Nohoch Mul y una red de antiguos caminos blancos, los sacbés. Se recorre mejor en bicicleta alquilada.
• Más cerca de la ciudad quedan las pequeñas ruinas de El Meco y El Rey, esta última dentro de la propia Zona Hotelera.

Cenotes y buceo

Los cenotes son dolinas de piedra caliza llenas de agua dulce, sagradas para los antiguos mayas. En la zona hay cientos: pozos abiertos, semicuevas y grutas totalmente subterráneas cubiertas de estalactitas. La transparencia del agua les dio fama mundial para el esnórquel y el buceo técnico, en especial a los sistemas Dos Ojos y Gran Cenote, cerca de Tulum. Además del Ik Kil, otro favorito es el cenote Samulá, cerca de Chichén Itzá. Los arrecifes costeros de Isla Mujeres y Cozumel ofrecen el buceo clásico de mar, y en verano se puede nadar cerca con enormes tiburones ballena.

Islas y parques

Isla Mujeres es una isla tranquila a media hora en ferri, con Playa Norte, una granja de tortugas y el promontorio sur de Punta Sur. Más grande y más lejos está Cozumel, capital mundial del buceo en arrecife. A lo largo de la Riviera Maya, los parques ecoarqueológicos Xcaret y Xel-Há ofrecen ríos subterráneos, y hay delfinarios y la reserva de la biosfera de Sian Ka'an.

Comida

La cocina yucateca se diferencia bastante de la del resto de México. Hay que probar la cochinita pibil (cerdo marinado en jugo de naranja agria y achiote, horneado en hojas de plátano), la sopa de lima, los picantes papadzules y las marquesitas de la calle. Del Caribe llegan la langosta, el pulpo, el ceviche y el pescado tikin-xic a la parrilla. El condimento picante local es la pasta de habanero.

Información práctica

El aeropuerto internacional de Cancún es uno de los más transitados de América Latina y el principal centro de conexiones de la región. La moneda es el peso mexicano; en la zona turística aceptan dólares, pero a un cambio malo. Los camiones R-1 y R-2 recorren toda la Zona Hotelera, y ADO conecta la ciudad con Tulum, Playa del Carmen, Valladolid, Mérida y Chetumal.

En cinco días tiene sentido combinar la playa con dos o tres excursiones: un día completo en Chichén Itzá con baño en un cenote, un día aparte para Tulum y Cobá, y un día en Isla Mujeres. La temporada alta seca va de diciembre a abril; de junio a noviembre llega la lluvia y el riesgo de huracanes, pero también precios más bajos. En verano a veces llega a las playas el sargazo, un alga café. Conviene usar protector solar biodegradable para cuidar los arrecifes, tomar agua embotellada y llevar algo de efectivo en pesos para los mercados y los camiones.