Pattaya

Pattaya es el mayor centro turístico costero del este de Tailandia, en el golfo de Tailandia, a unos 150 km al sureste de Bangkok. Antaño un tranquilo pueblo de pescadores, en medio siglo se ha convertido en uno de los destinos de playa más reconocibles del Sudeste Asiático, y combina vacaciones familiares, parques temáticos y una célebre vida nocturna que no se detiene.

Panorama e historia

La población permanente de la ciudad y sus alrededores ronda los 320.000 habitantes, pero en temporada alta (de noviembre a febrero), contando a los visitantes, la cifra se acerca al millón. Administrativamente, Pattaya pertenece a la provincia de Chonburi y tiene el estatus especial de ciudad autogobernada.

El auge del destino está ligado a la guerra de Vietnam: en los años sesenta y setenta la bahía se convirtió en lugar de descanso para los militares estadounidenses de la cercana base de U-Tapao. La infraestructura de ocio que creció en torno a esa demanda marcó el carácter de la ciudad durante décadas. Desde los años ochenta, Pattaya se llenó rápidamente de hoteles, condominios y centros comerciales, y pasó a ser una «ciudad doble»: de día, un destino de playas y parques para familias; de noche, un centro de ocio en torno a Walking Street.

Playas e islas

La línea de costa se curva a lo largo de la bahía:

• Pattaya Beach: la playa urbana central, a lo largo de Beach Road; muy cómoda, aunque ni la más limpia ni la más tranquila.
• Jomtien Beach: unos kilómetros al sur, larga, espaciosa y más familiar, con muchas cafeterías y menos bullicio.
• Wong Amat: un barrio tranquilo al norte, pensado para una estancia sosegada.
• Ko Lan (la isla del Coral): la principal excursión de playa a una isla, a unos 7 km de la costa; el ferri tarda unos 30 minutos y la lancha rápida, menos. Tawaen, Samae y Nual están consideradas las mejores playas, con agua clara y esnórquel.
• Ko Samet: una isla más lejana, en la provincia de Rayong, de arena blanca y parte de un parque nacional; popular para excursiones de uno o dos días en busca de un mar más limpio.

Atractivos

• El Santuario de la Verdad (Prasat Sut Ja-Tum): un enorme templo-palacio de madera de unos 105 m de altura, en construcción desde 1981 sin clavos metálicos y cubierto de tallas inspiradas en la mitología budista e hindú.
• La colina del Gran Buda (Khao Phra Tamnak): una colina entre el centro y Jomtien, con un Buda dorado y miradores sobre la bahía.
• El Jardín Tropical Nong Nooch: el mayor parque botánico del país, de unos 2,4 km², con un jardín francés, colecciones de orquídeas y palmeras, espectáculos de elefantes y danza tailandesa.
• Underwater World Pattaya: un acuario con túnel de cristal, tiburones, rayas y una colección de la vida marina del golfo.
• El mercado flotante de Pattaya: un mercado flotante escenificado, con comida tailandesa, artesanía y espectáculos.
• Parques acuáticos y de atracciones: grandes complejos acuáticos, un parque de dinosaurios, karts y atracciones familiares hacen de Pattaya un destino fácil con niños.

Ocio, compras y golf

El emblema nocturno de Pattaya es Walking Street, una franja peatonal de bares, discotecas, marisquerías y cabarets. Una tarjeta de presentación propia es el cabaret de ladyboys, con elaboradas producciones de vestuario. Para compras hay grandes centros: Terminal 21, decorado como un aeropuerto con plantas temáticas, Central Pattaya y centros outlet. Los alrededores son conocidos por el golf: varias decenas de campos quedan a menos de una hora en coche.

Comida

La cocina de Pattaya es, ante todo, el marisco fresco del golfo de Tailandia: gambas, cangrejo, mejillones, calamar y pescado, a la parrilla o en salsa picante. Los platos tailandeses clásicos están por todas partes: tom yum, tom kha, pad thai, curry verde y rojo, y arroz y fideos en los puestos callejeros. Junto a la comida tailandesa, la ciudad ofrece una amplia elección de restaurantes internacionales, reflejo de la mezcla de visitantes.

Información práctica

Desde Bangkok, Pattaya queda a unas 2 o 2,5 horas cómodas de autopista en autobús, minivan o taxi; el aeropuerto internacional más cercano es U-Tapao, mientras que el mayor, Suvarnabhumi, tiene traslados directos al destino. Dentro de la ciudad, el transporte más popular es la songthaew (camioneta compartida) que recorre las calles principales, además de taxis y motos.

La mejor época para visitarla es la estación seca y fresca, de noviembre a febrero. El periodo caluroso va de marzo a mayo, y las lluvias llegan en verano y a principios de otoño, aunque los chaparrones suelen ser breves.

Unos cuatro días bastan para Pattaya: uno para las playas urbanas y Walking Street por la noche, otro para una salida en barco a Ko Lan o Ko Samet, otro para los templos, Nong Nooch y el Santuario de la Verdad, y uno más para el acuario, los parques acuáticos y las compras.