Les six bazars les plus impressionnants d’Iran

Les bazars et leurs racines persanes

La Turquie est célèbre pour ses bazars, mais le mot « bazar » vient du persan (بازار, « bāzār »). Il désignait à l’origine un marché ou une place commerciale. En Iran, plusieurs bazars historiques témoignent de cette longue tradition marchande.

Le terme s’est répandu dans d’autres langues grâce aux relations commerciales intenses de la Perse avec l’Inde, le Moyen-Orient et l’Europe. Aujourd’hui, il désigne des marchés partout dans le monde, souvent associés à l’Orient.

Dans les villes iraniennes, le bazar traverse les rues du centre. On y trouve aussi des mosquées et des bains, et la vie commerciale s’y concentre depuis des siècles. Contrairement au cliché, les bazars persans ont une odeur étonnamment agréable. Les six étapes de ce guide vont de Téhéran à Qazvin, du bazar le plus connu à celui que les voyageurs visitent le moins.

6. Le Grand Bazar de Téhéran

La ville de Téhéran ressemble à elle seule à un immense bazar. En flânant dans le centre, on peut croiser des rangées entières de boutiques vendant une même catégorie de produits. Se promener dans ces quartiers peut être fatigant en raison des grandes foules et du va-et-vient constant des motos. La densité des espaces commerciaux est saisissante.

Il est difficile de déterminer où ces rues commerçantes commencent et où elles finissent : tout se fond dans la ville. Personne ne connaît la longueur exacte du bazar ; selon diverses estimations, ses allées s’étendent sur des dizaines de kilomètres.

Quelque part au centre, près du palais du Golestan, se trouve un lieu couvert connu sous le nom de « Grand Bazar ». Il accueille les visiteurs sous ses plafonds voûtés et ses arches ornées. On y trouve rarement les souvenirs touristiques habituels, mais on peut profiter d’une ambiance bouillonnante. Le bazar accueille des concerts, des fêtes et des spectacles de théâtre.

Autrefois, le bazar de Téhéran était un lieu de rassemblement et de discussion pour les marchands et les chefs religieux, comme l’ayatollah Khomeini, qui s’en servaient pour exprimer le mécontentement populaire ayant conduit à la révolution islamique.

Le bazar est aussi lié à l’un des épisodes les plus sombres des relations russo-iraniennes. En janvier 1829, un an après la fin de la guerre russo-persane de 1826–1828, une foule indignée par les conditions du traité de Turkmanchaï s’y rassembla. Elle se dirigea vers l’ambassade de Russie, où eut lieu un massacre. Alexandre Griboïedov, diplomate, spécialiste de l’Orient et auteur de Du malheur d’avoir de l’esprit, figurait parmi les morts.

5. Le bazar Vakil de Chiraz

Qu’est-ce qui fait la renommée de Chiraz ? Certains pensent au vin du même nom : une belle légende, rien de plus. Les généticiens ont depuis longtemps établi que le cépage syrah vient de la vallée du Rhône et que son lien avec Chiraz tient seulement à une ressemblance de nom. Et de toute façon, on ne vous servira pas de vin en Iran : l’alcool y est interdit. D’autres se souviennent des « Motifs persans » de Essenine, ce qui ne manque pas d’ironie : le poète n’a jamais mis les pieds en Perse. Il a imaginé tout le cycle en s’inspirant de Hafez, poète de Chiraz du XIVᵉ siècle qui chantait les roses et les jardins de sa ville natale. Au fond, le vin comme les poèmes russes sur la Perse ne sont que des échos de Chiraz.

Le bazar Vakil est plus récent que la réputation de la ville : il fut construit au XVIIIᵉ siècle, lorsque Karim Khan Zand fit de Chiraz sa capitale et la réaménagea avec une ambition digne d’Ispahan. Forteresse, mosquée, bains et bazar furent bâtis comme un ensemble cohérent. Son nom renvoie au titre du souverain : Karim Khan renonça au titre de shah et se fit appeler « Vakil ar-Raaya », c’est-à-dire « représentant du peuple ».

L’artère principale du Vakil est un large couloir sous de hautes voûtes de briques qui gardent la fraîcheur même au cœur de l’été. Des allées latérales sinueuses s’en détachent ; c’est là que le bazar révèle son caractère : caravansérails intérieurs avec de paisibles cours, boutiques d’antiquités et cafés accueillants proposant la cuisine traditionnelle de Chiraz. Goûtez notamment au « lubia polo », un riz pilaf aux haricots, puis au « masghati », une douceur translucide à l’eau de rose, à l’amidon et au safran.

À deux pas des allées commerçantes se trouve aussi un musée consacré aux bains traditionnels : le hammam Vakil, construit par le même Karim Khan. Dans la cohue du bazar, la seule chose à garder à l’esprit, ce sont les pickpockets : ils apprécient les grands marchés autant que les voyageurs.

4. Le bazar d’Ispahan

À propos d’Ispahan, les Persans disent : « Ispahan est la moitié du monde. » Pour comprendre d’où vient cette assurance, remontons un peu le temps. Si vous êtes déjà allé à Boukhara, Samarcande ou Turkestan, vous avez vu des mosquées bleues ornées de carreaux émaillés : c’est ce qu’on appelle l’architecture timouride. Les artisans d’Ispahan y ont largement contribué : après avoir conquis les terres persanes, Tamerlan rassembla les meilleurs d’entre eux et les emmena bâtir des palais dans tout son empire.

Avec le temps, l’empire de Tamerlan s’effondra, laissant derrière lui de nombreux monuments architecturaux. Plus tard, l’État de Perse safavide naquit dans la partie iranienne de ses conquêtes, avec Ispahan pour capitale. Inspiré par l’architecture timouride, le shah Abbas Ier voulut faire de sa capitale un centre artistique et culturel. C’est ainsi que fut créée la place Naghsh-e Jahan (« image du monde »), l’une des plus grandes places du monde et un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. C’est à cette époque qu’est née la formule sur la moitié du monde : sous Abbas, la ville se sentait véritablement au centre de l’univers.

Le bazar d’Ispahan ne ressemble même pas à un bazar : il fait partie d’un ensemble palatial. À l’ouest, le palais Ali Qapu donne sur la place ; il servait de porte d’apparat à la résidence du shah. La place est bordée d’arcades commerciales à deux niveaux et, au nord, la rue couverte du bazar commence après la porte Qeysarieh. Elle s’enfonce sur deux kilomètres dans la ville, jusqu’à l’ancienne mosquée du Vendredi.

Contrairement à Téhéran, l’atmosphère y est calme et paisible. On y vend des tapis, des souvenirs, des tableaux, des coffrets, des antiquités et bien d’autres choses. De nombreux produits sont fabriqués sous les yeux des visiteurs. La couleur emblématique des allées est le turquoise : c’est le minakari, un émail peint. Les assiettes bleues sont décorées sur place, derrière le comptoir ; l’artisan trace le motif avec un pinceau fin, et l’on peut observer son travail aussi longtemps qu’on le souhaite.

3. Le Grand Bazar de Tabriz

Si le bazar de Tabriz avait un livre d’or, il se lirait comme l’histoire des grands voyages. Marco Polo comptait Tabriz parmi les centres commerciaux florissants où affluaient des marchands venus d’Inde et de Chine pour acheter de la soie et des tissus. Ibn Battûta s’émerveillait de son réseau de caravansérails, qui faisait de la ville l’un des carrefours les plus animés de la route de la soie. Notre Afanassi Nikitine y passa lui aussi en chemin depuis l’Inde.

La raison est simple : la ville se trouve au croisement de trois grandes routes commerciales, et le bazar a naturellement grandi à cette intersection — il y a si longtemps que personne ne peut en donner la date exacte. Les voyageurs en faisaient déjà des descriptions enthousiastes au XIIIᵉ siècle.

Le bazar connut son apogée au XVIᵉ siècle, lorsque Tabriz était la première capitale des Safavides. La cour déménagea ensuite à Qazvin, puis à Ispahan. Son aspect actuel de brique est le résultat de sa reconstruction après le séisme dévastateur de 1780.

Aujourd’hui, le bazar de Tabriz est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO et considéré comme l’un des plus grands bazars couverts du monde. Sa principale monnaie d’échange, ce sont les tapis : c’est ici que sont tissés les meilleurs tapis persans, et toute une activité gravite autour d’eux — montagnes de sucreries et de fruits secs, bijouteries, salons de thé. Lors des grandes dates du calendrier, le commerce s’efface : le bazar reste pour Tabriz un lieu où la ville se rassemble, pour les fêtes comme pour les cérémonies de deuil.

2. Le bazar de Kashan

Kashan est une ville caravanière et oasis au bord du désert de Dasht-e Kavir. Les caravanes s’y sont arrêtées pendant des millénaires ; les marchands se sont enrichis et ont construit des demeures semblables à des palais. Le bazar était et demeure le cœur de cette vie. Aujourd’hui, ses anciens caravansérails abritent des salons de thé, des ateliers et de petits hôtels, si bien que les allées commerçantes se fondent discrètement dans la ville, et la ville dans le bazar.

Le dôme d’Amin al-Dowleh, construit au XIXᵉ siècle, attire particulièrement l’attention et est à juste titre considéré comme un chef-d’œuvre de l’architecture persane. À midi, le soleil traverse l’oculus en colonnes de lumière où danse la poussière.

Au bazar, on trouve de la céramique, des textiles, de l’eau de rose et des objets artisanaux. Ne manquez pas les salons de thé locaux et leur thé traditionnel accompagné de halva.

Goûtez absolument les boissons à base d’eau de rose et prêtez attention aux créations des artisans locaux. Les céramiques de Kashan, par exemple, sont uniques. Si un objet vous plaît, mieux vaut l’acheter sur place : vous ne retrouverez pas forcément le même choix ailleurs.

1. Le bazar de Qazvin

Qazvin apparaît rarement dans les itinéraires touristiques, et c’est bien dommage. Au XVIᵉ siècle, elle fut la capitale de la Perse safavide, avant que le shah Abbas ne transfère sa cour à Ispahan. La ville a hérité de cette époque un bazar grandiose qui n’a cessé de s’étendre.

Imaginez des dizaines d’hectares de rues couvertes. Le plan est presque en damier : des couloirs relient mosquées, timchehs (pavillons commerciaux) et vastes cours intérieures. La lumière passe par des ouvertures dans les voûtes de briques, tandis que les murs s’illuminent de kashikari, des carreaux émaillés aux motifs traditionnels.

La principale découverte de ce labyrinthe est le complexe de Saad al-Saltaneh. À l’origine, il n’a pas été conçu comme un marché ordinaire, mais comme le plus grand caravansérail urbain couvert d’Iran. Il fut construit à la fin du XIXᵉ siècle, sous les Qajars, comme puissant centre commercial et logistique pour les marchands qui faisaient affaire sur la route de Téhéran vers la Russie et l’Europe. Aujourd’hui, il a été restauré avec soin et transformé en centre culturel avec des galeries et des boutiques d’artisanat. S’y asseoir avec un thé en admirant les élégantes arches de l’époque qajare est un plaisir à part entière. Pour retrouver l’esprit safavide, rendez-vous à Qeysarieh, la partie la plus ancienne du bazar. Ses hautes voûtes de briques donnent l’impression que peu de choses ont changé ici au cours des quatre derniers siècles.

Qazvin accueille peu de touristes ; on y est reçu comme un visiteur plutôt que traité en client de passage.

À Téhéran, il a fait la révolution ; à Chiraz, il a inspiré les poètes ; à Ispahan, il prolongeait le palais ; à Tabriz, il était un carrefour de la route de la soie ; à Kashan, un atelier ; à Qazvin, une auberge à mi-chemin de l’Europe. Ici, le bazar n’est pas un marché rattaché à la ville, mais le cœur autour duquel elle s’est développée : sous ces voûtes, on a conclu des affaires, composé des poèmes, accueilli des caravanes et vu passer les époques pendant des siècles.

Kerman, Qom et Yazd ont aussi leurs bazars. Si vous passez par l’une de ces villes, prévoyez une halte. Mais pour une première découverte, ces six bazars suffisent. On peut marchander dans un bazar iranien, mais il faut aussi prendre le temps de boire un thé.