Réponse : nulle part. Il est impossible de découvrir tout l’Altaï en un seul voyage. C’est comme un gâteau à étages : vous retirez la couche du dessus et il en reste vingt autres. Même si vous revenez chaque année, vous découvrirez toujours quelque chose de nouveau. Alors, rassurez-vous : l’Altaï est beau partout.

Si vous avez le choix, venez en septembre.

C’est le mois où l’Altaï se pare de ses plus belles couleurs. Les mélèzes prennent un jaune vif, les bouleaux virent à l’orange et l’air devient si limpide que les montagnes semblent fraîchement lavées. En journée, il fait doux sans chaleur ; les touristes sont moins nombreux et les prix baissent. Septembre est le moment idéal pour un premier voyage dans l’Altaï.

Voyons les options de départ.

Par où commencer

Commencez par répondre à quelques questions simples :

1. Combien de jours avez-vous ?

2. Vous venez en voiture, en avion ou en train ?

3. Vous voulez une chambre avec douche et toilettes, ou êtes-vous prêt à vous contenter de conditions simples ?

4. Vous préférez loger dans un même camp de base et partir en excursion, ou changer d’endroit chaque jour ?

Si vous venez en voiture, vous êtes libre. Sans voiture, choisissez un circuit de week-end.

Trois destinations pour une première fois

Le lac Aya — le plus proche

Depuis la stèle à la frontière de la République de l’Altaï : 36 km. Depuis l’aéroport de Gorno-Altaïsk : 24 km en taxi.

Le lac se trouve dans une cuvette montagneuse entourée de crêtes peu élevées. Son eau atteint +20–22 °C, ce qui est rare dans l’Altaï. Les rives sont aménagées : plages, transats, cafés et catamarans. Un petit îlot avec un kiosque est accessible à la nage. Le rocher du Doigt du Diable domine la vallée ; un sentier mène à son sommet, d’où l’on voit le lac et la Katoun. On trouve aussi ici une tyrolienne au-dessus de la rivière, du parapente et des promenades à cheval. C’est l’idéal pour allier montagne et confort.

Manzherok — un peu plus loin, un peu plus haut

Ne confondez pas le village de Manzherok et la station de ski « Manzherok ». Depuis la stèle : 45 km. Depuis l’aéroport : 37 km.

Le village de Manzherok est situé sur la rive de la Katoun, là où la rivière prend déjà de la vigueur. Rapides, seuils et grondement de l’eau. On trouve de nombreux centres de loisirs directement au bord de l’eau. On trouve des descentes en rafting pour les familles comme pour les amateurs de sensations fortes. Quand le téléphérique fonctionne, vous pouvez monter au mont Sinioukha pour découvrir un panorama sur la Katoun et les crêtes alentour. À la station inférieure : cafés, aires de jeux et bike park. À la station supérieure : sentiers écologiques et parc du « Grand Altaï ». C’est une bonne option pour une première visite et pour les familles avec enfants.

Lac de ManzherokLac de Manzherok

Chemal — le cœur touristique

Depuis la stèle : 107 km. Depuis l’aéroport : 92 km.

Chemal est l’endroit où les montagnes s’élèvent et où la Katoun devient plus tumultueuse. Il faut absolument parcourir l’« anneau d’or de Chemal » : la centrale hydroélectrique et son barrage détruit, le sentier des Chèvres le long de la rivière et l’église sur l’île de Patmos. Depuis le sentier des Chèvres, on voit la confluence de Chemal et de la Katoun. À Chemal même, il y a des magasins, des cantines et un marché de souvenirs et de miel. Si vous êtes en voiture, Chemal devient le point de départ d’un voyage sur la route de la Tchouïa, qui figure parmi les dix plus belles routes du monde. Cols, terrasses de la Katoun, confluence de la Tchouïa et de la Katoun, pétroglyphes de Kalbak-Tash, steppe de Kouraï, lac des Geysers, « Mars » de l’Altaï : tout cela vous attend plus loin.

Belvédère Lik Sartakpaya au-dessus de la Katoun près de ChemalBelvédère « Lik Sartakpaya »

Ne cherchez pas à tout voir : inutile de vouloir découvrir tout l’Altaï en un seul voyage.

Pour un séjour de trois jours, passez la première nuit entre Oust-Sema et le col de Seminski. Le deuxième jour, roulez jusqu’à Aktach ou « Mars » ; le troisième, reprenez la route du retour.

Où loger

Dans l’Altaï, cherchez plutôt « база » ou « турбаза », des hébergements touristiques avec des cabanes. Le mot « hôtel » est moins courant ici, car l’Altaï était d’abord une région de randonnées et de camping. Des cabanes sont apparues ensuite, puis les hôtels, plus récemment. Il faut donc s’habituer au vocabulaire local.

Si vous n’avez pas de voiture

Choisissez un circuit de week-end. Vous logerez dans un même hébergement, et les propriétaires vous indiqueront les endroits à découvrir et les excursions à réserver.

La voiture est faite pour vous

Vous pourrez vous permettre davantage : vous arrêter où vous voulez et faire halte dans des endroits absents des guides. Il est inutile de vouloir tout voir en un seul voyage. Mieux vaut voir moins et ressentir davantage.

Voici trois points de départ. Ensuite, l’Altaï vous indiquera quelle route prendre.

Pour découvrir d’autres aspects de l’Altaï, retrouvez-moi sur ma chaîne Telegram « On part pour l’Altaï ? ».

Pour savoir quoi voir le long de la route de la Tchouïa, kilomètre par kilomètre, consultez l’article « La saison dorée dans l’Altaï : 10 lieux à voir sur la route de la Tchouïa ».