Aqaba

Aqaba est la ville la plus méridionale de Jordanie et son unique accès à la mer. Elle s’étend à l’extrémité nord du golfe d’Aqaba, en mer Rouge. Les frontières de quatre États s’y rejoignent : depuis le balcon d’un hôtel, on aperçoit Eilat, en Israël, le Sinaï égyptien et les rivages de l’Arabie saoudite. La ville est pour le royaume une ouverture sur une mer chaude et un point de départ pratique vers les principaux sites naturels et historiques du pays.

Histoire et caractère de la ville

Un établissement existe ici depuis des millénaires : dans l’Antiquité se trouvait le site biblique d’Ezion-Guéber, puis un comptoir commercial nabatéen et romain. Au début de l’époque islamique, la ville prit le nom d’Ayla et devint une étape importante sur les routes caravanières et de pèlerinage reliant l’Arabie, l’Égypte et le Levant. Les fouilles de l’Ayla médiévale, près du littoral, révèlent le tracé d’une ville fortifiée avec ses portes et ses quartiers résidentiels.

Aqaba compte aujourd’hui environ 200 000 habitants et bénéficie du statut de zone économique spéciale : de nombreux produits sont vendus hors TVA, ce qui dynamise le commerce et rend les prix sensiblement inférieurs à ceux du reste du pays. Le bâti s’étire le long de la mer, de la zone portuaire et industrielle au sud jusqu’à la promenade touristique et aux complexes balnéaires au nord.

Sites à découvrir

• La forteresse mamelouke (fort d’Aqaba) — une forteresse trapue du XVIe siècle près de la promenade, remaniée sous les sultans mamelouks puis par les Ottomans. Le fort est associé aux événements de la révolte arabe et à Lawrence d’Arabie ; à proximité se dresse un immense mât portant le drapeau de la révolte, visible depuis presque toute la ville.
• Le musée archéologique conserve des objets découverts dans le port d’Ayla — céramiques, monnaies et inscriptions qui témoignent de l’essor commercial de la ville médiévale.
• Les ruines de l’ancienne Ayla — un site archéologique à ciel ouvert entre les hôtels, où l’on peut observer les vestiges de la ville islamique au bord de l’eau.
• Le musée militaire sous-marin, près de la plage de Berenice — une exposition insolite de chars, de véhicules blindés de transport de troupes, d’un canon antiaérien et d’un hélicoptère volontairement immergés, devenus un récif artificiel et un site de plongée populaire.

Plongée et mer Rouge

Le littoral d’Aqaba est l’un des meilleurs sites du Moyen-Orient pour la plongée. Les récifs coralliens près du rivage sont bien préservés, l’eau est limpide (la visibilité atteint souvent 25 à 30 m) et la vie marine est riche : poissons-papillons, raies, murènes et tortues. Parmi les sites de plongée emblématiques figurent le cargo Cedar Pride, échoué sur le flanc depuis les années 1980, les sites pittoresques du « Jardin japonais » (Japanese Garden) et de la « Centrale électrique » (Power Station), ainsi que l’avion Lockheed TriStar, immergé et transformé en attraction sous-marine. Pour ceux qui ne plongent pas, le snorkeling depuis le rivage et les excursions en bateau à fond de verre sont possibles.

Excursions : Wadi Rum et Pétra

Aqaba constitue une base pratique pour visiter deux sites emblématiques de Jordanie. Wadi Rum, la « vallée de la Lune », avec ses dunes de sable rouge, ses falaises de granit et de grès, ses inscriptions rupestres et ses nuitées dans des camps bédouins, se trouve à environ une heure de route. La légendaire Pétra, ville nabatéenne taillée dans la roche et site de l’UNESCO, est à deux heures vers le nord. Il est possible de visiter les deux lors d’excursions à la journée, mais mieux vaut consacrer une journée entière à chacune.

Cuisine

La cuisine locale mêle traditions bédouines et produits de la mer. À goûter : le mansaf, plat national d’agneau accompagné de riz et de sauce au lait fermenté appelée jameed, du poisson et des fruits de mer frais, ainsi que la sayadieh (riz au poisson) et du poisson cuit au four avec des légumes et des épices. Falafels, houmous, shawarma et mezzés sont partout ; en dessert, goûtez la knafé, fondante, au fromage et au sirop. Le café à la cardamome et le thé sucré à la menthe accompagnent presque tous les repas.

Informations pratiques

L’aéroport international King Hussein (AQJ) accueille des vols de Royal Jordanian ainsi que de compagnies à bas coûts européennes ; le centre-ville est à quelques minutes en taxi du terminal. Depuis Amman, le plus pratique est de prendre un bus JETT (environ 5 heures) ou un taxi. Des ferries relient Aqaba à Nuweiba, en Égypte, en traversant le golfe.

Pour un séjour de 3 jours, il est raisonnable de consacrer une journée à la ville, à sa forteresse, à ses musées et à la mer, une deuxième à Wadi Rum, avec une nuitée ou le coucher du soleil dans le désert, et une troisième à Pétra.

Quand partir

Le printemps (mars–mai) et l’automne (septembre–novembre) sont les périodes les plus favorables : l’air atteint 22–28 °C et l’eau est agréable pour la baignade. L’été est chaud, jusqu’à 35–40 °C, mais la mer reste chaude toute l’année. L’hiver est doux (16–20 °C) ; les plongées se poursuivent avec une combinaison — la saison de plongée à Aqaba ne s’interrompt pratiquement jamais.