Assouan

Assouan est la grande ville la plus méridionale d’Égypte. Le Nil s’y rétrécit et la chaleur y est plus sèche qu’au Caire. On y vient pour une excursion à Abou Simbel, le temple sur l’île et ce rythme si particulier où une felouque à voile remplace tous les transports urbains.

Est-ce que le voyage en vaut la peine et combien de temps prévoir ?

Deux jours suffisent, à condition de bien les organiser. Le premier est consacré à Assouan : l’île et le temple de Philae, l’obélisque inachevé, puis une promenade sur le Nil en felouque au coucher du soleil. Le deuxième est presque entièrement pris par Abou Simbel : le départ est très matinal (traditionnellement avant l’aube) et le trajet dure environ trois heures dans chaque sens à travers le désert. Si vous prévoyez ensuite de descendre le Nil en croisière jusqu’à Louxor, Assouan est un point de départ logique : la plupart des bateaux de croisière partent d’ici.

N’essayez pas de combiner Abou Simbel et une vraie visite de la ville en une seule journée : ce serait la course. Mieux vaut arriver le soir, passer la nuit sur place et partir vers les temples reposé.

Comment arriver et se déplacer

Pour rejoindre la ville. L’avion depuis Le Caire est l’option la plus rapide (environ une heure). Le train prend une nuit, mais coûte moins cher et évite l’agitation de l’aéroport ; réservez les couchettes à l’avance. Depuis Louxor, le train de jour est pratique (environ 3 heures) et permet d’admirer la vallée du Nil par la fenêtre.

Sur place. Le centre est compact : on peut tout faire à pied le long de la corniche. Particularité d’Assouan : la ville s’étend sur les deux rives et plusieurs îles, si bien que le principal moyen de transport est l’eau. Des bateaux à moteur assurent des traversées publiques vers la rive ouest et les îles pour presque rien ; la felouque sert aux promenades et à l’ambiance. Il y a des taxis, mais convenez toujours du prix avant de monter.

Pour aller à Abou Simbel. Des bus et des minibus partent en groupe tôt le matin. Pour ceux qui privilégient le temps, un court vol intérieur est une autre option : il fait gagner presque toute une journée, mais coûte nettement plus cher.

Où loger

• Corniche (rive est) — Toutes les commodités, la gare, les cafés et les départs des bateaux. C’est pratique, mais bruyant et sans « cette vue » tant recherchée.
• Île Éléphantine — Des maisons d’hôtes nubiennes au cœur du village, du calme, et un accès uniquement en bateau. C’est le meilleur choix pour l’ambiance, mais tenez compte de la dépendance aux traversées.
• Rive ouest — Des vues sur le coucher du soleil et le mausolée de l’Aga Khan ; le quartier est plus calme et plus verdoyant.

Les hôtels avec terrasse sur le Nil valent leur prix : les couchers de soleil y sont vraiment parmi les plus beaux du pays.

Conseils pratiques : argent, marchandage, sécurité

Assouan est sensiblement moins chère que Le Caire et les stations balnéaires de la mer Rouge. Il est important d’avoir de l’argent liquide : les cartes ne sont pas acceptées partout, surtout par les bateliers et dans les villages nubiens. Le marchandage est de mise pour tout : felouque, taxi, souvenirs. Le prix de départ annoncé aux touristes est généralement gonflé de 2 à 3 fois ; négociez tranquillement à la baisse.

La ville est sûre et décontractée, mais attendez-vous à ce que des rabatteurs insistants vous abordent sur la corniche et aux abords des sites touristiques. L’arnaque la plus courante vient des bateliers qui promettent une excursion « incluse », puis réclament un supplément pour chaque île ; mettez-vous d’accord à l’avance, oralement, sur l’itinéraire et le prix. Les voyageuses s’y sentent à l’aise, mais des vêtements couvrants attirent moins l’attention.

Que voir concrètement

• Temple de Philae sur l’île d’Aguilkia — On ne peut y accéder qu’en bateau, et cela fait partie du plaisir. Allez-y à l’ouverture ou en fin de journée, quand la chaleur et la foule retombent.
• Abou Simbel — C’est, en somme, la raison principale de venir à Assouan. Les colosses de Ramsès II impressionnent par leur taille ; les joints entre les blocs, à l’intérieur du rocher artificiel, montrent que les temples ont été sauvés des eaux lors de la construction du barrage.
• Haut barrage d’Assouan — Cet ouvrage a créé le lac Nasser, qui a submergé la Nubie et rendu nécessaire le sauvetage des temples. C’est un arrêt rapide, généralement en route vers Abou Simbel ou l’embarcadère de Philae.
• Obélisque inachevé — Une leçon rapide mais parlante d’ingénierie ancienne : on voit comment le granite était extrait d’un seul bloc et pourquoi le travail a été abandonné à cause d’une fissure.
• Villages nubiens (Gharb Sohail, Gharb Assouan) — Maisons colorées, épices et crocodiles apprivoisés. Réfléchissez honnêtement à l’aspect éthique des « photos avec un crocodile » : les animaux sont gardés dans des caisses exiguës.
• Jardin botanique de l’île Kitchener — De l’ombre et une pause bienvenue loin de la chaleur ; l’endroit se combine agréablement avec une promenade en felouque.

Cuisine

Goûtez le bulti, un tilapia du Nil grillé : c’est une spécialité locale. Le menu de base des routards — koshari et foul — ne coûte presque rien dans les petits restaurants de rue à l’écart de la corniche, où les prix ne sont pas ceux pratiqués pour les touristes. Un dîner avec vue sur le fleuve coûte plus cher, mais on paie surtout pour la vue, pas pour la cuisine.

Quand partir

La meilleure période va d’octobre à avril : les journées sont chaudes et les soirées agréables. En été, Assouan devient une poêle brûlante (plus de 40 °C), mais les touristes sont presque absents et les prix baissent : une option pour ceux qui supportent la chaleur et recherchent le calme. Deux fois par an, les 22 février et 22 octobre, le soleil de l’aube pénètre au fond du temple d’Abou Simbel et éclaire les statues du sanctuaire. Le spectacle vaut la peine de planifier son voyage à ces dates et d’arriver à l’avance : les temples affichent complet ces jours-là.