Le Caire

Le Caire est la capitale de l’Égypte et la plus grande métropole du monde arabe. La ville s’étend sur les deux rives du Nil, à l’entrée du delta. Elle mêle héritage des pharaons, Orient islamique médiéval et vie moderne trépidante, où les monuments antiques côtoient les quartiers d’affaires et un flot incessant de voitures.

Aperçu

L’agglomération du Grand Caire compte plus de 20 millions d’habitants, villes satellites de Gizeh et d’Hélouan comprises. Fondée en 969 par la dynastie fatimide, la ville fut baptisée al-Qāhira, « la Victorieuse ». En plus de mille ans, elle a été la capitale d’un califat, du sultanat mamelouk et d’une province ottomane, accumulant un rare éventail d’époques. Les habitants l’appellent Masr, le même mot que pour le pays tout entier, soulignant son rôle de cœur de l’Égypte. À l’est, la nouvelle capitale administrative est en construction et les administrations gouvernementales s’y installent progressivement.

Principaux sites

• Les pyramides de Gizeh et le Grand Sphinx. Seule des sept merveilles du monde antique encore debout, la pyramide de Khéops (Khufu) culminait à 146 mètres et fut la plus haute construction de la planète pendant près de quatre mille ans. À côté se dressent les pyramides de Khéphren et de Mykérinos, ainsi que le Sphinx taillé dans le roc, au corps de lion et au visage de pharaon. Le plateau se trouve à environ 15 km au sud-ouest du centre du Caire, dans la ville de Gizeh, en lisière du désert.
• Le Grand Musée égyptien (GEM). Ce vaste complexe récent, au pied des pyramides, prend le relais de l’ancien musée de la place Tahrir. La collection du tombeau de Toutânkhamon y est exposée pour la première fois dans son intégralité, et le hall accueille les visiteurs avec le colosse de Ramsès II.
• Le musée égyptien de Tahrir. Cet édifice historique de 1902 abrite une riche collection de sarcophages et de statues. Les momies royales n’y sont plus exposées : en avril 2021, elles ont été transférées en grande pompe au Musée national de la civilisation égyptienne, à Fostat, où une salle leur est consacrée.
• Le bazar Khan el-Khalili. Un labyrinthe de ruelles commerçantes du XIVᵉ siècle où l’on trouve des objets en cuivre, des épices, des huiles parfumées, des tissus et des bijoux. Le vieux café El-Fishawi se trouve dans l’une de ses ruelles.
• Le Caire islamique. Ce quartier médiéval comprend la rue al-Muizz, les mosquées Ibn Touloun et al-Azhar, ainsi que la porte Bab Zuweila. Il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
• La citadelle de Saladin et la mosquée de Mohammed Ali, joyau de style ottoman en albâtre, d’où l’on profite d’un panorama sur la ville.
• Le Caire copte, le plus ancien quartier chrétien, avec l’église Suspendue et la synagogue Ben Ezra.

Histoire et culture

Le Caire s’est développé à partir d’implantations plus anciennes : la forteresse romaine de Babylone, la ville arabe de Fostat (641) et les résidences princières qui ont suivi. La ville a connu son apogée sous les Mamelouks, devenant la plus grande métropole hors de Chine et un centre du savoir islamique grâce à l’université al-Azhar. On l’appelle souvent la « ville aux mille minarets ». L’écrivain et lauréat du prix Nobel Naguib Mahfouz est né ici ; le cinéma et la musique égyptiens ont marqué le monde arabe pendant des décennies.

Cuisine

La cuisine de rue est bon marché et nourrissante. Le plat emblématique est le koshari, un mélange de riz, de pâtes et de lentilles garni d’oignons frits et d’une sauce tomate épicée. On trouve aussi le foul medames (fèves mijotées), la taameya (falafel local à base de fèves), le chawarma et les mahchis, des légumes farcis. En dessert, goûtez au baklava ou au kunafa, accompagnés de thé sucré ou d’un café corsé à la cardamome. Des jus frais de mangue et de grenade se vendent à chaque coin de rue.

Transports

Le métro, qui compte trois lignes, est un moyen rapide d’éviter les embouteillages et ne coûte presque rien. Des voitures sont réservées aux femmes. Des taxis et les applications Uber et Careem circulent dans les rues ; ces dernières sont plus pratiques que les taxis où il faut négocier le prix. L’aéroport international se trouve dans le nord-est de la ville. La circulation est chaotique : traversez prudemment et avec les habitants.

Conseils pratiques

La meilleure période pour visiter le Caire va d’octobre à avril, lorsque la chaleur baisse ; en été, les températures dépassent 38 °C. Pour un séjour de quatre jours, répartissez les visites entre les pyramides et le nouveau musée, le centre historique islamique et la citadelle, le quartier copte et une promenade en felouque sur le Nil, sans oublier le bazar Khan el-Khalili. Il est conseillé aux femmes de porter des vêtements couvrants ; dans les mosquées, on retire ses chaussures. Le vendredi est le principal jour de repos. Buvez de préférence de l’eau en bouteille. Sur les marchés, marchander fait partie des usages.