Bordjomi

Bordjomi est une petite ville thermale de Samtskhé-Djavakhétie, étirée le long de la Mtkvari au fond d’une gorge étroite et boisée ; elle compte un peu plus de 11 000 habitants, se trouve à environ 800 mètres d’altitude et à quelque 160 kilomètres de Tbilissi. Son nom apparaît pour la première fois dans des sources écrites dans les années 1810, et la localité s’est fait connaître grâce à ses sources minérales, découvertes dans les années 1820 par des soldats d’un régiment en garnison. En 1871, le domaine passa au grand-duc Mikhaïl Nikolaïevitch ; avec son fils, il fit de Bordjomi une résidence d’été dotée d’un parc, d’un palais et d’un établissement thermal, et l’embouteillage de l’eau commença dans les années 1890. La ville vit encore aujourd’hui de cette eau.

Pourquoi venir et que voir concrètement

Le parc central des eaux minérales, aménagé en 1850, est au cœur de la vie thermale. Il s’étire le long de la rivière Borjomoula vers le fond de la gorge ; l’entrée est payante, mais peu coûteuse. Au début du parc se trouve la principale fontaine de dégustation : l’eau est tiède, salée et alcaline, elle est gratuite et il faut apporter son propre récipient. À environ 3 kilomètres de l’entrée, presque dans la forêt, se trouvent des bains sulfureux en plein air : des bassins en béton remplis d’eau chaude, au pied de la falaise.

Le téléphérique fonctionne depuis 1962 et relie l’entrée du parc à un plateau situé à environ un kilomètre d’altitude : il ne fait que 376 mètres de long et mène à une plateforme panoramique. Le plus pratique est de monter en cabine puis de redescendre par le sentier forestier directement jusqu’à la fontaine.

À 3 kilomètres en aval, dans le village de Likani, se trouve le palais des Romanov. Le projet est dû à l’architecte pétersbourgeois Léonti Benois ; le palais fut construit de 1892 à 1895, avec des façades d’inspiration mauresque. Pour l’éclairer, on bâtit sur la Koura l’une des premières centrales hydroélectriques de l’Empire russe. Le bâtiment servit longtemps de résidence d’État, si bien que l’accès à l’intérieur n’est pas toujours possible, mais le parc alentour est ouvert.

Il y a aussi un musée régional installé dans l’ancienne maison de l’intendant du domaine.

Comment arriver et se déplacer

Depuis Tbilissi, les minibus partent de la gare routière de Didoubé ; le trajet dure deux heures et demie. Le train met plus longtemps, environ quatre heures, mais arrive à la gare de Bordjomi-Parc, à deux pas de l’entrée du parc. Depuis Koutaïssi, comptez environ trois heures. Des minibus circulent toutes les heures entre Bordjomi et Bakouriani : 30 kilomètres et environ 40 minutes de trajet.

La voie étroite Bordjomi–Bakouriani, construite entre 1898 et 1901 avec un écartement de 900 millimètres, ne fonctionne pas : le train « Coucou » ne circule plus depuis le début des années 2020, la ligne est immobilisée par des travaux qui s’éternisent et aucune date de reprise n’est annoncée. Le pont en arc au-dessus de la Tsemistskali, attribué au bureau Eiffel, est toujours en place.

Où loger

L’offre se compose surtout de maisons d’hôtes et de petits hôtels sur les pentes au-dessus du parc et le long de la rue principale, d’où l’on rejoint la fontaine à pied. Il existe aussi des sanatoriums de l’époque soviétique, dont certains disposent d’installations médicales. Likani est plus calme et plus verdoyante, mais plus éloignée de l’animation. En été, la ville est très fréquentée et les places sont rares en juillet et août ; en hiver, les visiteurs partent à Bakouriani et les prix baissent sensiblement.

Excursions à la journée

Le monastère Vert, également appelé église Saint-Georges de Chitakhevi, se trouve à 10 kilomètres à l’ouest : une basilique des IXe–Xe siècles, entourée d’un ruisseau et de pierres marquées de taches rouges, auxquelles est liée une sombre légende sur des moines massacrés.

Timotessoubani, à 18 kilomètres, est un monastère situé sur la rive droite de la Goujaroula. L’église de la Dormition fut bâtie entre 1195 et 1215 ; ses peintures de la même période sont presque entièrement conservées. C’est l’un des principaux ensembles de l’époque de la reine Tamar.

Bakouriani, à 30 kilomètres, est une station de ski située à environ 1 700 mètres d’altitude ; il y fait frais en été et les sentiers sont nombreux. En 2023, le village a accueilli les championnats du monde de freestyle et de snowboard, après quoi les remontées mécaniques ont été rénovées. À une cinquantaine de kilomètres, Abastoumani est connue pour son observatoire astrophysique de 1932, le premier observatoire de haute montagne de l’URSS.

Plus au sud se trouvent Akhaltsikhé et la forteresse de Rabati, réaménagée pour 2012, ainsi que le monastère troglodytique de Vardzia, datant du XIIe siècle ; à environ 130 kilomètres, c’est une excursion pour toute la journée.

Quand partir

L’altitude adoucit l’été : il fait généralement 25 °C en journée et les nuits sont sensiblement plus fraîches dans la gorge ; même en juillet, prévoyez donc un vêtement chaud. C’est la haute saison et la période la plus fréquentée : le parc, la fontaine et le téléphérique tournent à plein régime, et les hôtels ont peu de chambres disponibles.

Mai, juin, septembre et octobre offrent le meilleur compromis : il fait bon sans cohue, et les pentes de la gorge prennent des tons jaune et rouille en automne. Le printemps est pluvieux, les sentiers deviennent boueux et certains itinéraires d’altitude ne sont accessibles qu’à partir de juin. L’hiver est neigeux, avec des températures proches de zéro ou inférieures ; le parc et les bains restent ouverts, mais la plupart des visiteurs continuent jusqu’à Bakouriani, où la saison de ski dure de décembre à mars.

Cuisine et argent

La cuisine locale est celle de Meskhétie : elle reste géorgienne, avec quelques spécialités, comme les tataberaki — des pâtes bouillies avec de la viande et des oignons —, l’apokhti, viande séchée, le khatchapouri imérétien et beaucoup de truites des torrents de montagne. En saison, on trouve partout des champignons, des confitures de cornouiller et du miel.

L’eau de la fontaine est gratuite, mais mieux vaut éviter d’en boire des litres : elle est médicinale et fortement minéralisée, et l’eau tiède de la source n’a pas du tout le même goût que celle en bouteille. Les hôtels et les magasins acceptent les cartes ; au marché et dans les minibus, il faut des laris en espèces.

À savoir

Le parc national de Bordjomi-Kharagaouli couvre plus de 85 000 hectares. Créé en 1995, il accueille des visiteurs depuis 2001. Pour partir sur les sentiers, il faut passer par le centre d’accueil de Bordjomi : on s’y enregistre, on reçoit des cartes et on réserve les refuges pour les itinéraires de plusieurs jours. Ce n’est pas une simple formalité : le parc abrite des ours, le temps en montagne peut changer en une heure et le réseau téléphonique est loin d’être disponible partout.

Les bains sulfureux au fond du parc n’ont pas de vestiaires ; il faut se changer dans la forêt. Il faut environ une heure à pied depuis l’entrée pour les atteindre, et le chemin n’est pas éclairé.