Constantine

Constantine occupe un plateau rocheux entaillé par les gorges du Rhummel. Ce n’est pas une métaphore de carte postale, mais sa topographie réelle : le centre surplombe un précipice de deux cents mètres et des ponts relient les différents quartiers. C’est pour ce spectacle que l’on vient ici : la ville est à la fois l’antique Cirta numide et une métropole algérienne vivante, sans vernis touristique.

Que vaut vraiment la visite ?

L’impression la plus forte à Constantine ne vient pas d’un monument en particulier, mais du relief lui-même. Organisez votre itinéraire autour des gorges du Rhummel et de leurs ponts :

• Pont Sidi M’Cid — le célèbre pont suspendu, symbole de la ville (1912, 168 m de long et 175 m au-dessus du canyon). Traversez-le à pied : les vues des deux côtés et vers le fond des gorges sont le spectacle le plus marquant de la ville.
• Pont d’El Kantara — le plus ancien passage, dont les origines remontent à l’époque romaine ; un bon endroit pour mesurer la profondeur du précipice.
• Sentier au fond des gorges — par endroits, des chemins et des escaliers longent le Rhummel. La descente offre un tout autre point de vue, depuis le bas des ponts.
• Palais Ahmed Bey — résidence ottomane du XIXe siècle avec des cours intérieures et des peintures murales ; le meilleur site couvert en cas de chaleur ou de pluie.
• Casbah et vieille ville — dédale de ruelles étroites, de boutiques et de mosquées. Mieux vaut s’y promener de jour, léger et sans exhiber son matériel.
• Grande Mosquée (Souk el Ghezal) et musée Cirta (Musée Cirta) — une visite concise de collections numides, romaines et berbères.
• Monument aux Morts — réplique de 21 mètres de l’arc de Trajan de Timgad, érigée en 1930 sur la colline de Sidi M’Cid, à l’extrémité nord du pont du même nom. Sa terrasse semi-circulaire, à 635 m d’altitude, offre le meilleur panorama sur la ville-île. Montez-y en fin de journée, quand les ponts se détachent à contre-jour.

Si vous disposez de deux jours, consacrez le premier aux ponts, aux gorges, à la Casbah et au palais ; le second se prête à une excursion d’une journée aux ruines romaines.

Excursions : Timgad et Djemila

Deux sites classés à l’UNESCO, accessibles dans la journée, donnent une bonne raison de prolonger le séjour dans la région. Timgad (environ 90 km) est une ville romaine remarquablement bien conservée, avec son plan en damier, l’arc de Trajan et le théâtre ; on la surnomme la « Pompéi africaine ». Djemila (environ 100 km) rassemble des ruines dans de belles collines ; beaucoup la préfèrent à Timgad pour son atmosphère. En une journée, il est réaliste de visiter l’un des deux sites en comptant le trajet ; faire les deux est éprouvant. Le plus simple est de réserver une voiture avec chauffeur pour la journée : les transports publics sont peu pratiques et prennent tout le temps disponible.

Venir et se déplacer

L’aéroport Mohamed Boudiaf se trouve à l’extérieur de la ville. Pour rejoindre le centre, prenez un taxi et convenez du prix à l’avance : les compteurs sont rarement utilisés. Des trains et des bus relient Constantine à Alger, Annaba et d’autres villes ; le train est plus confortable pour les longs trajets.

On peut visiter une bonne partie de la ville à pied, mais le relief est exigeant : montées, descentes et escaliers se succèdent. Prévoyez de l’énergie et de bonnes chaussures. Pour les sites éloignés — basilique, mémorial, aéroport — prenez un taxi, peu coûteux selon les standards locaux. Il existe aussi des transports urbains, dont un téléphérique qui traverse les gorges et offre au passage une vue spectaculaire.

Où dormir et combien de jours prévoir ?

Installez-vous dans le centre, près des ponts et de la Casbah : les principaux panoramas seront proches et vous dépendrez moins des transports. Deux jours suffisent pour visiter la ville et faire une excursion aux ruines. Si vous voulez découvrir Timgad et Djemila sans vous presser, ajoutez une troisième journée.

Quand partir

Le printemps et l’automne sont les saisons les plus agréables : les conditions conviennent à la marche sur les collines comme aux excursions vers les ruines, où l’ombre est rare. L’été est chaud et épuisant sur les sites exposés ; l’hiver est frais et pluvieux. Les gorges dans le brouillard sont impressionnantes, mais les escaliers deviennent glissants.

Sécurité et conseils pratiques

La destination est encore peu fréquentée par les touristes, ce qui fait aussi son intérêt, mais mieux vaut se préparer. Prévoyez des espèces : les cartes sont rarement acceptées, les distributeurs sont capricieux et il est plus avantageux de changer de l’argent à l’avance dans la capitale. Habillez-vous sobrement, surtout près des mosquées ; les femmes seront plus à l’aise avec des vêtements couvrants. Restez prudent au bord des gorges et sur les belvédères : les garde-corps ne sont pas toujours fiables. Pour photographier des personnes ou les ponts, évitez de prendre en photo les postes de contrôle et les bâtiments publics. Quelques notions de français ou d’arabe suffisent ; l’anglais est peu compris.

Cuisine et prix

La cuisine locale est copieuse : couscous, chorba frik (soupe de blé concassé à la viande), chakhchoukha — galette émiettée dans une sauce épicée —, baklava locale au citron et café à la cardamome. Mangez dans les petits cafés et aux étals de rue : c’est là que la cuisine est la meilleure et la moins chère. La nourriture et les transports semblent abordables ; les principales dépenses sont l’hébergement et la voiture pour les excursions. L’erreur classique est de lésiner sur l’eau et de vouloir aller trop vite : les dénivelés et la chaleur peuvent faire surestimer ses forces. Emportez de l’eau et n’essayez pas de visiter toute la ville et les deux sites de ruines en une seule journée.