Cusco

Cusco, ancienne capitale de l’Empire inca, était appelée par les Incas le « nombril du monde » (Qosqo Llaqta). Considérée comme la capitale archéologique de l’Amérique du Sud, la ville compte environ 430 000 habitants et se trouve à 3 400 mètres d’altitude, dans les Andes péruviennes. C’est le principal point de départ vers le Machu Picchu et la Vallée sacrée ; son centre historique est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Sa singularité tient à la superposition visible des époques : après la conquête de 1533, les Espagnols ont construit églises et palais sur les fondations incas. Aujourd’hui, les façades coloniales, avec leurs balcons et leurs arcades, reposent sur des murs de pierre polygonale parfaitement ajustés.

Histoire et héritage

Cusco s’est développé comme capitale de l’Empire du Tahuantinsuyo, le « pays des quatre régions ». Selon la tradition, son plan reprenait la silhouette d’un puma, dont la forteresse de Sacsayhuamán formait la tête. Sous l’Inca Pachacútec, au XVe siècle, la ville connut son apogée comme centre religieux, administratif et cérémoniel ; des routes la reliaient à toutes les provinces. La conquête espagnole mit fin à cette période sans en effacer les traces. Les séismes ont détruit à plusieurs reprises des édifices coloniaux, tandis que les murs incas sont restés debout. Leurs pierres, taillées et ajustées sans mortier, témoignent d’une grande précision. Cette continuité fait de Cusco un musée vivant à ciel ouvert.

Principaux sites

• Plaza de Armas — cœur de la ville, aménagé sur l’ancienne place cérémonielle inca d’Aucaypata. La cathédrale et l’église baroque de la Compagnie de Jésus la bordent ; des arcades bordées de restaurants et surmontées de balcons longent son périmètre.
• La cathédrale de Cusco — bâtie sur les fondations du palais de l’Inca Viracocha. À l’intérieur se trouvent un autel sculpté dans le cèdre et des tableaux de l’école de Cusco, dont le célèbre tableau de la Cène où figure un cochon d’Inde sur la table.
• Coricancha — le « temple d’or », principal sanctuaire solaire des Incas, dont les murs étaient autrefois recouverts de plaques d’or. Les Espagnols ont construit par-dessus le couvent de Santo Domingo ; le contraste entre les deux architectures y est particulièrement visible.
• Sacsayhuamán — forteresse et sanctuaire mégalithiques sur la colline qui domine la ville. Un bloc pèserait plus de 120 tonnes, selon le ministère péruvien du Tourisme (MINCETUR). Le site accueille chaque année l’Inti Raymi, fête du Soleil célébrée le 24 juin, peu après le solstice d’hiver austral.
• Q’enqo, Puka Pukara et Tambomachay — sites cérémoniels et hydrauliques situés sur la même colline, généralement visités dans le cadre du même circuit que Sacsayhuamán.
• San Blas — quartier d’artisans à flanc de colline, avec ses ruelles pavées et étroites, ses ateliers, ses galeries et ses belvédères sur les toits de tuiles de la ville.
• La rue Hatun Rumiyoc — on y trouve la célèbre pierre à douze angles, exemple emblématique de la précision de la maçonnerie inca.

Excursions autour de Cusco

• La Vallée sacrée — vallée fertile de l’Urubamba, avec les terrasses de Pisac et son marché, les salines de Maras, les terrasses circulaires de Moray et la forteresse-ville d’Ollantaytambo.
• Machu Picchu — la célèbre « cité perdue » des Incas. On s’y rend en train depuis Ollantaytambo ou depuis Cusco avec une correspondance, puis en bus depuis le village d’Aguas Calientes.
• Le Chemin de l’Inca (Inca Trail) — randonnée classique de quatre jours vers Machu Picchu, suivant une ancienne voie pavée. Le nombre de permis est limité ; il faut réserver longtemps à l’avance.
• La montagne aux sept couleurs (Vinicunca) — versant aux couleurs minérales situé à plus de 5 000 mètres d’altitude. Une excursion à la journée permet de le découvrir, avec un départ matinal.

Cuisine

La cuisine andine de Cusco s’appuie sur les produits de l’altitude. Parmi les plats classiques figurent le cuy (cochon d’Inde rôti), l’alpaga grillé, le lechón et la soupe nourrissante chupe. En accompagnement, on sert différentes variétés de pommes de terre et du maïs à gros grains (choclo) avec du fromage. À boire : l’infusion traditionnelle de feuilles de coca (mate de coca), la bière de maïs chicha et le cocktail national pisco sour. Au marché San Pedro, on trouve des fruits, des fromages, des jus et des plats chauds à des prix locaux.

Informations pratiques

L’altitude est le principal défi à Cusco. Il est conseillé de passer la première journée tranquillement, d’éviter l’alcool et les efforts intenses, et de boire suffisamment d’eau. Le maté de coca est également consommé localement, sans qu’il soit présenté ici comme un moyen de prévenir le mal d’altitude. La Vallée sacrée, située plus bas que Cusco, peut constituer une excursion d’une journée depuis la ville. Le Boleto Turístico, billet touristique proposé en plusieurs formules, donne accès à la plupart des sites archéologiques. La saison sèche, généralement de mai à septembre, est plus favorable à la randonnée ; la saison des pluies correspond à l’été austral. Un séjour de quatre jours permet de découvrir la ville, de visiter la Vallée sacrée et de consacrer une journée entière au Machu Picchu. La monnaie est le sol péruvien. Les cartes sont largement acceptées dans le centre, mais de l’argent liquide est utile pour les marchés et les taxis.