Ella

Ella est l’étape incontournable des backpackers dans les hautes terres centrales du Sri Lanka : un village de 5 000 habitants, à 1 050 m d’altitude, entouré de plantations de thé. Même en été, il y fait frais (18–25 °C) ; les matinées sont brumeuses et les collines verdoyantes. C’est aussi le point de départ de l’un des trajets en train les plus célèbres de l’île. Dans un circuit de deux semaines au Sri Lanka, on y passe généralement deux ou trois jours.

Les incontournables

• Le pont aux neuf arches (à Demodara) est le symbole d’Ella et du pays : ce viaduc colonial de 1921, long de 91 m, repose sur neuf arches de pierre et aurait été construit en pierre et en brique sans armature en acier. Le passage du train est le moment attendu ; il a lieu plusieurs fois par jour. Les horaires varient, renseignez-vous auprès de votre maison d’hôtes. On rejoint le pont à pied par un sentier qui traverse les plantations de thé et les voies ferrées, en vingt à trente minutes depuis le centre.
• Le Petit Pic d’Adam (1 141 m) est la randonnée la plus facile et la plus populaire : comptez une heure et demie à deux heures aller-retour sur un sentier bien tracé, jusqu’à une crête qui domine la vallée d’Ella. Le lever du soleil est le moment classique.
• Ella Rock (1 041 m) est une randonnée plus exigeante : environ quatre heures aller-retour, avec un passage le long des voies ferrées et des terrasses de thé. Sans guide ou trace GPS, on peut facilement se tromper de chemin. La vue est plus vaste et il y a moins de monde.
• Les chutes de Ravana forment une cascade de 25 m au bord de la route, à 6 km du village. Selon le Ramayana, le roi Ravana aurait caché Sita ici. La grotte de Ravana, à 11 km, est liée à la même légende.
• La fabrique de thé Newburgh propose une visite de la production avec dégustation et explique clairement les différences entre les variétés.
• Lipton’s Seat est un belvédère au-dessus des plantations, près de Haputale. Selon la tradition, Thomas Lipton venait y contempler ses terres. Le trajet dure une heure et demie à deux heures dans chaque sens ; mieux vaut partir au lever du soleil, avant l’arrivée des nuages.

Le train

La ligne Kandy–Ella est souvent citée parmi les plus pittoresques au monde : le trajet dure six à sept heures et traverse les plantations de thé, des tunnels, des cascades et des ponts. Depuis Nuwara Eliya (gare de Nanu Oya), comptez environ deux heures et demie. Les portes des wagons restent ouvertes et les photos prises depuis l’embrasure sont devenues l’image emblématique du parcours. Elles sont aussi à l’origine d’accidents : ne vous penchez pas à l’extérieur dans les virages ou sur les ponts.

Les places réservées en première et deuxième classe partent plusieurs semaines à l’avance. Sans réservation, il reste la troisième classe, sans siège garanti. Il n’y a pas de train direct vers la côte sud : pour Galle et Matara, il faut changer à Colombo et compter une journée entière de trajet.

À proximité

• Le parc national des Horton Plains, à 50 km, est un plateau situé autour de 2 000 m d’altitude, avec une forêt brumeuse et l’escarpement de World’s End, une paroi presque verticale d’environ 880 m. Partez sur le sentier au lever du soleil : vers neuf heures, les nuages recouvrent souvent le précipice.
• Le Pic d’Adam (Sri Pada, 2 243 m) est une montagne sacrée pour les bouddhistes, les hindous, les musulmans et les chrétiens. L’ascension de nuit se fait par un escalier pour arriver au sommet au lever du soleil. Ella est à quatre ou cinq heures de route ; cette étape se prévoit généralement à part.

Cuisine et prix

La cuisine est sri-lankaise : riz au curry, hoppers (dont les string hoppers et ceux à l’œuf), kottu roti, dal et roti à la noix de coco. La clientèle de backpackers a aussi apporté beaucoup de pizzerias, de burgers et de restaurants thaïs. Un déjeuner dans une cantine locale coûte 4 à 8 dollars, un dîner au restaurant 12 à 25 dollars. Un jus de fruits tropicaux frais coûte 1 à 3 dollars, un trajet en tuk-tuk 2 à 7 dollars et la location d’un scooter 8 à 12 dollars par jour.

Quand partir

Janvier à mars et juin à septembre sont les périodes les plus ensoleillées, avec des températures de 16 à 24 °C. Les pluies tombent en avril et mai, puis d’octobre à décembre. À 1 050 m d’altitude, les nuits sont fraîches (10–15 °C) : prévoyez une couche chaude. Beaucoup de maisons d’hôtes n’ont pas de chauffage. La brume matinale fait aussi une bonne part du charme du pont aux neuf arches.