Djeddah

Djeddah est la deuxième ville d’Arabie saoudite par sa population et son principal port sur la mer Rouge. Depuis des siècles, des pèlerins en route pour La Mecque y débarquent. Ce carrefour culturel a façonné le caractère particulier et ouvert de la ville.

Présentation générale

Djeddah se trouve à l’ouest du royaume, dans la région historique du Hedjaz, et compte environ 4,7 millions d’habitants. C’est la plus cosmopolite et la moins formelle des grandes villes saoudiennes. Depuis des siècles, des marchands et des pèlerins venus d’Afrique, d’Inde, d’Asie du Sud-Est et du Levant s’y croisent. L’atmosphère y est donc sensiblement plus détendue que dans le reste du pays. Le code vestimentaire est moins strict, les soirées plus animées et l’offre de cafés, de galeries et de restaurants est l’une des plus riches de la région. Depuis l’introduction, en 2019, d’un visa électronique simplifié, délivré en ligne en quelques minutes, Djeddah est devenue une première étape naturelle pour découvrir l’Arabie saoudite.

Le cœur historique : Al-Balad

Le cœur de la ville est le vieux quartier d’Al-Balad, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Son tissu urbain s’est constitué principalement au XIXe siècle, même si l’histoire du peuplement remonte à bien plus loin. Les maisons étaient bâties en calcaire corallien extrait de la mer Rouge. Leurs façades étaient ornées de rawashins, des balcons fermés en bois sculpté qui protégeaient les habitants de la chaleur tout en préservant leur intimité. Le quartier fait aujourd’hui l’objet d’une vaste restauration : portes historiques, souks et caravansérails sont rénovés, tandis que des ateliers, librairies et espaces d’art ouvrent leurs portes.

À ne pas manquer à Al-Balad :

• La maison Nassif — demeure à plusieurs étages d’une riche famille de marchands, exemple d’architecture traditionnelle du Hedjaz, aujourd’hui transformée en musée.
• Les souks historiques — des allées commerçantes où l’on vend toujours épices, tissus, parfums et bijoux.
• Les anciennes portes de la ville — vestiges des fortifications qui entouraient autrefois le port.

La corniche et les symboles modernes

Le front de mer de Djeddah s’étend le long d’une corniche réaménagée de 30 kilomètres, au bord de la mer Rouge. C’est le principal lieu de loisirs des habitants : promenades piétonnes et pistes cyclables, aires de jeux, plages et exposition de sculptures en plein air, avec notamment des œuvres de Henry Moore et Joan Miró. La fontaine du roi Fahd domine la mer. C’est la plus haute fontaine du monde : son jet dépasse 300 mètres et se voit depuis presque toute la corniche. Éclairée à la nuit tombée, elle est particulièrement spectaculaire.

Autre image emblématique de la ville, la mosquée flottante (mosquée Ar-Rahma) est un édifice blanc sur pilotis qui semble flotter au-dessus de l’eau à marée haute.

Musées et culture

Le musée Tayebat (Al-Tayebat International City of Science and Knowledge) offre un vaste panorama de l’art et de la vie quotidienne islamiques. Cette importante collection privée est installée dans un ensemble de bâtiments inspirés de l’architecture traditionnelle du Hedjaz. On y découvre des manuscrits, de la céramique, des armes, des pièces de monnaie, des bijoux et des objets du quotidien. Des galeries d’art contemporain ouvrent dans Al-Balad et les nouveaux quartiers, contribuant à faire de Djeddah l’un des centres artistiques du royaume.

Mer Rouge et nature

Au-delà de la ville commencent les récifs coralliens de la mer Rouge, baignés d’une eau limpide où la visibilité peut atteindre plusieurs dizaines de mètres. La plongée et le snorkeling sont très appréciés ; les fonds abritent poissons, coraux et tortues marines. Le climat chaud permet de se baigner presque toute l’année, même si la chaleur et l’humidité sont fortes en été.

Pèlerinage

Djeddah est surnommée la « porte de La Mecque » : son port et l’aéroport international Roi-Abdelaziz accueillent la majeure partie des pèlerins venus accomplir le hajj et la omra. Les villes saintes de La Mecque et de Médine sont toutefois interdites aux non-musulmans ; seuls les musulmans peuvent s’y rendre.

Cuisine

La gastronomie locale reflète le passé commerçant de la ville et mêle traditions saoudiennes et du Hedjaz à des influences asiatiques. Goûtez la kabsa (riz accompagné de viande et d’épices), l’agneau rôti, le mutabbaq, une pâte feuilletée farcie, ainsi que les nombreux plats de fruits de mer frais. Les cuisines indienne, yéménite et est-asiatique sont également bien représentées. L’alcool est interdit dans tout le pays.

Conseils pratiques

• Visa : le visa touristique électronique se demande en ligne.
• Transports : le taxi et les applications Careem et Uber sont les moyens les plus pratiques pour se déplacer. Les femmes ont le droit de conduire depuis 2018. L’essence est bon marché.
• Durée du séjour : prévoyez environ trois jours pour visiter Djeddah. C’est suffisant pour découvrir tranquillement Al-Balad, parcourir la corniche, visiter les musées et profiter de la mer.
• Quand partir : la période la plus agréable va de la fin de l’automne au début du printemps, lorsque la chaleur estivale retombe.