Riyad

À Riyad, les incontournables sont Diriyah, bâtie en terre, et son quartier d’At-Turaif (UNESCO), la forteresse de Masmak et le vieux souk alentour, le Musée national et la passerelle d’observation de la tour Kingdom Centre. Aux environs : l’escarpement du Bout du monde et le village en terre d’Ushaiger. Prévoyez 2 à 3 jours pour la ville. Il faudra se déplacer en métro et en taxi : Riyad n’est pas faite pour être parcourue à pied.

C’est la capitale de l’Arabie saoudite et la plus grande ville de la péninsule, avec environ 7 millions d’habitants. Son nom signifie « jardins » : une oasis se trouvait autrefois à l’emplacement de la métropole, dans la vallée du Wadi Hanifa. Riyad est devenue capitale en 1824, après la destruction de Diriyah, lorsque la capitale du deuxième État saoudien y fut transférée. Ibn Saoud la reprit en 1902.

Sites à visiter en ville

Diriyah, quartier d’At-Turaif — ancienne capitale en terre du premier État saoudien, détruite par l’armée ottomano-égyptienne en 1818 et inscrite à l’UNESCO depuis 2010. Le site abrite des palais-musées restaurés, dont le palais Salwa, le plus grand, avec ses quatre étages, et le palais Saad ben Saoud, doté d’une cour-écurie. De l’autre côté du Wadi Hanifa se trouve la terrasse d’Al-Bujairi, avec ses restaurants ; c’est là que se concentre la foule en soirée. Le métro ne dessert pas Diriyah : comptez environ 15 km en taxi depuis le quartier d’affaires KAFD. La visite d’At-Turaif prend environ trois heures, et une demi-journée avec Al-Bujairi. L’accès à At-Turaif et à Al-Bujairi se fait avec un billet acheté sur le site de Diriyah.

Forteresse de Masmak — fort en pisé de la seconde moitié du XIXe siècle, flanqué de tours d’angle. Le 15 janvier 1902, Abdulaziz ben Saoud s’en empara avec 63 hommes, aux dépens du gouverneur des Ibn Rachid. Cet assaut marque le début de l’unification du pays. Le musée à l’intérieur raconte ces événements ; la pointe d’une lance est toujours fichée dans la porte. Comptez une heure pour la visite. La station de métro la plus proche est Qasr Al-Hokm, sur les lignes bleue et orange ; elle a été conçue par l’agence Snøhetta.

Tout près de Masmak, dans le quartier de Deira, le souk Al-Zal est en activité depuis 1901. « Zal » signifie tapis : on y trouve des tapis d’Iran, d’Afghanistan et du Yémen, ainsi que de l’argenterie bédouine, de vieux poignards, des lampes et des pièces. La forteresse, le souk et la place de Deira se visitent facilement à pied en fin d’après-midi.

Le Musée national et le palais de Murabba font partie du même ensemble, le Centre historique du roi Abdulaziz (1999). Le musée compte huit galeries, de l’Arabie préislamique à la fondation du royaume. Le palais de Murabba a été construit entre 1936 et 1938 ; le roi y a vécu et travaillé jusqu’en 1953. La station National Museum se trouve sur la ligne bleue. Prévoyez environ trois heures pour le musée et le palais.

Kingdom Centre, haut de 302 m, a été achevé en 2002. Au 99e étage, à environ 300 m du sol, une passerelle vitrée de 65 m relie les deux pointes de la tour. On y monte généralement pour le coucher du soleil. À proximité se trouve Al Faisaliah, le premier gratte-ciel du pays (267 m, construit en 2000) : un restaurant occupe la sphère dorée au sommet, avec un belvédère en dessous. Les deux tours sont dans le quartier d’Olayya, traversé par la ligne bleue du métro.

La station KAFD, dans le quartier financier, a été conçue par l’agence de Zaha Hadid. Sa façade ondulante se voit de loin et attire les visiteurs pour son architecture, même sans prendre le métro. Au nord de la ville, Boulevard City et Boulevard World accueillent les festivités de Riyadh Season. Le soir, des familles locales se rendent au parc du roi Abdallah pour ses fontaines musicales.

Presque toutes les mosquées de Riyad sont fermées aux non-musulmans ; on les admire de l’extérieur.

Aux environs

Wadi Hanifa — un cours d’eau de 120 km qui traverse Riyad du nord-ouest au sud-est. Après sa restauration, 47 km de sentiers ont été aménagés le long de ses rives, parmi des lacs et des palmiers. Le projet a reçu un prix Aga Khan. Le tronçon le plus proche passe au pied des murailles d’At-Turaif.

Le Bout du monde (Jebel Fihrayn) — une falaise sur l’escarpement du Tuwaiq, à environ 1 130 m au-dessus du niveau de la mer, avec le désert à perte de vue en contrebas. Le site se trouve à 90–100 km au nord-ouest de Riyad ; la dernière partie se fait sur piste et nécessite un 4×4. Après un accident en octobre 2021, le site a été officiellement fermé et n’a pas rouvert. Des excursions en 4×4 s’y rendent en pratique, mais la route peut être barrée à tout moment, surtout après la pluie. Sans GPS ni expérience de la conduite sur terrain rocailleux, partez en groupe. Les départs ont généralement lieu après le déjeuner pour arriver au coucher du soleil ; l’excursion prend une demi-journée.

Ushaiger — village en terre du Nedjd, à 180–210 km de la ville. Il servait autrefois d’étape aux pèlerins venus d’Irak et d’Iran en route vers La Mecque. Il compte environ 400 maisons et 25 mosquées ; une partie a été restaurée et un petit musée s’y trouve. Il faut prévoir une journée, trajet compris. La visite ne se combine pas avec celle du Bout du monde : les routes sont différentes et l’aller-retour dépasserait 500 km dans la journée.

Le marché aux chameaux se trouve à environ 30 km du centre, sur la route de Dammam. Il a été déplacé plusieurs fois ; vérifiez son emplacement avant de partir. Les sables rouges de la région de Thumamah sont à environ 80 km de la ville : on y vient pour ses dunes couleur rouille, le coucher du soleil et les balades en quad.

Itinéraire de 3 jours

Le premier jour, visitez Masmak, le souk Al-Zal, le Musée national et Murabba ; reliez-les en métro sur la ligne bleue. Le deuxième jour, commencez par Diriyah après le déjeuner et terminez la soirée à Al-Bujairi. Le troisième jour, partez en excursion au coucher du soleil vers le Bout du monde.

Cuisine

La kabsa, plat national, est un riz épicé accompagné d’agneau ou de viande de chameau. Goûtez aussi le mandi (agneau cuit dans un four souterrain), le madbi (grillé), le saleeg (riz au lait), le café à la cardamome et les dattes. L’alcool est totalement interdit.

Transports

L’aéroport international du roi Khaled se trouve à 35 km ; la ligne jaune du métro rejoint la ville. Le métro est automatisé : il compte six lignes et 85 stations. Les trois premières lignes ont été ouvertes le 1er décembre 2024, et la dernière, la ligne orange, le 5 janvier 2025. Le métro est bon marché ; en ville, les taxis commandés par application constituent le principal moyen de transport. Même en hiver, Riyad ne se parcourt pas à pied : de larges axes sans passages piétons séparent les quartiers. Prévoyez donc un trajet distinct pour chaque étape.

Visa

En Arabie saoudite, les conditions d’entrée dépendent du passeport et du motif du séjour. Le visa touristique ne permet pas de travailler et ne suffit pas nécessairement pour le hajj ; vérifiez les formalités correspondant à votre voyage auprès des autorités saoudiennes.

Tenue vestimentaire

Le hijab et l’abaya ne sont pas obligatoires pour les touristes, mais tout le monde, hommes compris, doit se couvrir les épaules et les genoux. En cas d’infraction, la police demande généralement de se couvrir ; une amende est infligée en cas de refus. Le vendredi après-midi, de nombreux lieux restent fermés jusqu’à la fin de la prière.

Quand partir

De novembre à mars, les températures diurnes sont de 20 à 25 °C. En décembre, janvier et février, les nuits descendent à 5–12 °C. Riyadh Season se déroule d’octobre à mars. De mai à septembre, la chaleur atteint 40–48 °C ; les sorties ne sont possibles qu’après le coucher du soleil. Pendant le ramadan, les restaurants ferment en journée et rouvrent après l’iftar.