Karakol

À Karakol, le centre calme est proche des départs vers le Tian Shan, les sources chaudes d’Altyn-Arashan, les falaises rouges de Jety-Oguz et la rive est d’Issyk-Koul. La ville est compacte et verdoyante ; on peut s’y reposer et faire ses achats avant de partir en montagne.

Pourquoi venir et combien de jours prévoir

Deux jours permettent de visiter Karakol et de faire une excursion en montagne. Le premier peut être consacré au centre — mosquée, cathédrale, musée, marché et déjeuner d’ashlyan-fou —, le second à Jety-Oguz ou à une randonnée vers Altyn-Arashan. Si vous voulez rejoindre les sources chaudes et passer la nuit dans la vallée, prévoyez un jour de plus : l’aller-retour à pied dans la journée est difficile.

Karakol sert aussi de base aux longues randonnées, notamment vers le lac Ala-Koul, un classique de la région, et pour le ski en hiver.

Les incontournables

• Mosquée doungane — construite en bois entre 1907 et 1910 par des artisans chinois, sans un seul clou ; vue de l’extérieur, elle ressemble davantage à une pagode bouddhiste. La visite prend environ quinze minutes et mérite un arrêt.
• Cathédrale orthodoxe de la Sainte-Trinité — une église en bois, autre vestige de l’avant-poste russe. La mosquée et l’église orthodoxe témoignent toutes deux de la présence russe et doungane dans la ville.
• Musée Prjevalski — consacré à l’explorateur de l’Asie centrale. Près de la rive du lac, à l’écart de la ville, il réunit sa tombe et une exposition sur ses expéditions.
• Marché aux bestiaux du dimanche (mal-bazar) — si vous passez la nuit du samedi au dimanche, venez tôt le matin pour assister à la vente de bétail et de chevaux. L’entrée est gratuite.

Le centre historique se compose surtout de maisons de plain-pied aux encadrements de fenêtres sculptés. Il se découvre à pied en quelques heures.

Randonnées dans les montagnes

• Altyn-Arashan — une vallée connue pour ses sources chaudes. L’itinéraire classique consiste à rejoindre le village d’Ak-Sou, puis à remonter la vallée à pied (plusieurs heures de montée), ou à se faire conduire en véhicule tout-terrain adapté, sur une piste en mauvais état. En haut, des maisons d’hôtes et des bassins permettent de se baigner dans les sources avec vue sur les montagnes.
• Jety-Oguz (« les Sept Taureaux ») — des falaises rouges à environ une demi-heure de route ; un sentier facile mène de là à la vallée des Fleurs. Cette randonnée accessible prend environ une demi-journée.
• Ala-Koul — un lac d’altitude turquoise, accessible par un itinéraire de plusieurs jours réservé aux randonneurs entraînés ; il est souvent combiné avec Altyn-Arashan en boucle.
• Excursions à cheval — la région s’y prête particulièrement. Les maisons d’hôtes peuvent organiser la location d’un cheval avec un guide ; c’est utile pour rejoindre les vallées isolées, difficiles à atteindre à pied.

Avant une randonnée, renseignez-vous auprès du centre touristique Destination Karakol ou des bureaux du réseau CBT. Ils peuvent aider à trouver un guide ou un transport vers les sentiers et donner l’état des itinéraires et les prévisions météo. Le temps change vite en montagne, même en été : prenez une couche chaude et un vêtement de pluie.

Comment venir et se déplacer

Depuis Bichkek, des marshroutkas et des taxis parcourent la route qui longe le lac Issyk-Koul ; le trajet prend la majeure partie de la journée. On peut passer par la rive sud, plus pittoresque, ou par la rive nord, plus rapide et animée, qui passe par Tcholpon-Ata et ses pétroglyphes. Il est possible de prendre un itinéraire à l’aller et l’autre au retour.

En ville, tout est proche et se fait à pied. Pour rejoindre les montagnes, prenez les marshroutkas locales vers les villages d’Ak-Sou ou de Jety-Oguz, puis continuez à pied, ou partagez le coût d’un 4×4 avec d’autres voyageurs. Il est plus simple de réserver le transfert la veille par l’intermédiaire de votre maison d’hôtes.

Où loger

Choisissez une maison d’hôtes dans le centre. Elles sont nombreuses, abordables et habituées aux randonneurs : elles peuvent aider à trouver un guide ou un 4×4, garder votre sac à dos et préparer le petit-déjeuner. Les maisons d’hôtes disposent souvent des informations les plus récentes sur les itinéraires. Il existe quelques hôtels, mais pour un voyage indépendant, une maison d’hôtes est plus pratique.

Cuisine et argent

La cuisine est doungane et kirghize. Goûtez absolument l’ashlyan-fou, une soupe froide de nouilles, spécialité locale bon marché que l’on trouve partout. Il y a aussi le lagman, les manty, le bechbarmak et le koumis. Un repas dans une tchaïkhana coûte très peu ; le dîner au restaurant revient sensiblement plus cher, les prix restant modérés par rapport à ceux pratiqués en Europe.

Prévoyez des espèces : les cartes ne sont pas acceptées partout, et presque jamais en montagne ou dans les villages. Retirez des soms aux distributeurs de la ville avant de partir. La négociation est courante au marché et pour la location d’un véhicule.

Quand partir et points d’attention

• Randonnée — de la fin du printemps au début de l’automne ; les cols d’altitude, dont celui d’Ala-Koul, ne s’ouvrent qu’au milieu de l’été et restent enneigés longtemps.
• Ski — en hiver ; la station de Karakol est considérée comme l’une des meilleures d’Asie centrale.
• Altitude — Altyn-Arashan et surtout les cols sont nettement plus élevés que la ville ; le dénivelé se fait sentir. Ne forcez pas le rythme le premier jour.
• Sécurité — la ville est calme selon les standards locaux. Les principaux risques sont liés à la montagne, à la météo, aux rivières et à la surestimation de ses capacités. Évitez les randonnées de plusieurs jours en solitaire sans expérience.

Une seule journée laisse peu de temps pour gagner les montagnes. Prévoyez un séjour plus long pour les randonnées et excursions autour de Karakol.