Katmandou

Katmandou est la capitale et la plus grande ville du Népal. Elle se trouve dans la vallée du même nom, à environ 1 400 m d’altitude, au milieu des contreforts de l’Himalaya. C’est l’ancien centre des Newars, où s’est développée au fil des siècles une culture urbaine singulière : stupas bouddhistes, temples hindous et ruelles commerçantes étroites y coexistent.

Aperçu et atmosphère

La vallée de Katmandou compte plus d’un million d’habitants. Avec Patan et Bhaktapur, les villes voisines, elle forme le cœur historique et économique du pays. La ville se trouve au croisement d’anciennes routes commerciales entre l’Inde et le Tibet, ce qui explique son caractère bigarré : traditions hindoues, bouddhistes et tantriques sont si étroitement mêlées que des fidèles de religions différentes vénèrent parfois les mêmes sanctuaires.

Le séisme de 2015 a gravement endommagé le patrimoine architectural ; des temples et des palais se sont effondrés, et la restauration de certains monuments se poursuit encore. Pourtant, les vieux quartiers ont gardé leur rythme vivant : ruelles étroites, fenêtres de bois sculpté, cours bahal, autels de rue et rituels matinaux font toujours partie du quotidien. Pour la plupart des voyageurs, Katmandou est le point de départ des treks vers l’Everest, l’Annapurna et le Langtang.

Les principaux sites

• La place Durbar de Katmandou est un ensemble de l’ancienne résidence royale inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. On y trouve le palais Hanuman Dhoka, des temples de l’époque Malla et la maison de Kumari, où vit une fillette vénérée comme l’incarnation d’une déesse.
• Les places Durbar de Patan et de Bhaktapur se trouvent dans deux villes historiques voisines, également protégées par l’UNESCO. Leurs places comptent parmi les plus beaux exemples d’architecture newar médiévale des XVe–XVIIe siècles, avec des pagodes à plusieurs étages et des pièces en bronze moulé.
• Swayambhunath est un ancien stupa bouddhiste sur une colline, surnommé le « temple des singes ». Les yeux du Bouddha regardent dans les quatre directions et la terrasse offre une vue sur la vallée.
• Boudhanath est l’un des plus grands stupas du monde et le cœur spirituel de la communauté tibétaine du Népal. Des monastères et des boutiques d’objets rituels l’entourent.
• Pashupatinath est le principal temple de Shiva du pays, au bord de la Bagmati, où se déroulent des crémations publiques. Seuls les hindous peuvent entrer dans le sanctuaire ; les cérémonies se voient depuis l’autre rive.
• Budhanilkantha : une statue monolithique de Vishnou allongé sur des serpents, probablement sculptée au début du Moyen Âge.
• Changu Narayan est l’un des plus anciens temples encore en activité au Népal. Il abrite de remarquables sculptures de pierre et se trouve sur une colline à l’est de la capitale.
• Nagarkot est un village sur la crête de la vallée, où l’on vient admirer le lever du soleil sur les sommets de l’Himalaya.

Quartiers et promenades

Le centre touristique est Thamel, un réseau dense de ruelles avec des magasins d’équipement de trekking, des bureaux de change, des cafés, des bars et des agences qui organisent les permis. C’est aussi un point de départ pratique pour rejoindre la vieille ville. Si vous cherchez le calme, prenez le temps de visiter Patan et son musée installé dans l’ancien palais royal, puis Bhaktapur, qui a gardé l’atmosphère d’une ville artisanale médiévale : places des potiers, ateliers de sculpture sur bois et fabrication du yaourt local « juju dhau ».

Cuisine

Le plat de base au Népal est le dal bhat : riz bouilli, soupe de lentilles, curry de légumes et condiments. Dans les établissements traditionnels, le riz et les accompagnements du dal bhat sont resservis à volonté. Les momos (raviolis bouillis ou frits), la soupe de nouilles thukpa et les galettes sucrées en anneau sel roti sont aussi populaires. Les influences tibétaines et indiennes sont très présentes : thenthuk, thali et chow mein. Thamel compte également des restaurants de cuisine internationale. Un déjeuner modeste dans une gargote locale coûte peu ; le dîner dans un restaurant touristique est nettement plus cher. On trouve partout de l’eau en bouteille et des sodas.

Conseils pratiques

Prévoyez environ quatre jours pour visiter la capitale et les villes voisines de la vallée : c’est suffisant pour les places palatiales, les principaux stupas et une excursion à un belvédère. Les meilleures saisons sont le printemps (mars–mai) et l’automne (octobre–novembre), lorsque le ciel est plus dégagé et les vues sur les montagnes plus nettes ; l’été apporte la mousson. L’aéroport international Tribhuvan relie la ville à l’Asie et au golfe Persique. Pour se déplacer, le plus pratique est de marcher ou de prendre un taxi ; la circulation est dense et l’air peut être poussiéreux pendant la saison sèche. Beaucoup de voyageurs portent un masque de protection. Dans les temples, il est d’usage d’enlever ses chaussures et de s’habiller modestement ; photographiez les cérémonies en respectant les fidèles.