Cracovie

Cracovie (Kraków) est la deuxième ville de Pologne par sa taille et son ancienne capitale royale. Elle s’étend sur les rives de la Vistule, dans le sud du pays, au cœur de la région historique de Petite-Pologne. C’est l’une des rares grandes villes européennes dont le visage médiéval a survécu aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale : la vieille ville y est donc authentique, et non reconstruite après avoir été réduite en ruines.

Histoire et aperçu général

Du XIe siècle à la fin du XVIe siècle, Cracovie fut la capitale du royaume de Pologne et le lieu du couronnement et de l’inhumation des monarques. En 1596, la cour royale s’installa à Varsovie, mais Cracovie conserva son statut de cœur spirituel et culturel du pays. En 1978, son centre historique fut l’un des premiers sites inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. La ville est également connue pour l’université Jagellonne, l’une des plus anciennes d’Europe (fondée en 1364), où Nicolas Copernic a notamment étudié. Le plan de la vieille ville remonte au tracé médiéval de 1257 : un quadrillage régulier de rues entoure une vaste place, tandis que la ceinture verte des Planty, aménagée à l’emplacement des remparts démolis, encercle le centre. Des anciennes fortifications subsistent la porte Saint-Florian et le bastion circulaire du Barbacane.

Principales attractions

• Château royal du Wawel et cathédrale — un ensemble bâti sur une colline calcaire dominant la Vistule, qui réunissait les fonctions de résidence royale et de principal sanctuaire du pays. Les rois de Pologne y furent couronnés et inhumés ; des héros nationaux et des poètes y reposent également. Les expositions intérieures — appartements royaux, trésor et armurerie — nécessitent des billets distincts.
• Grande Place du Marché (Rynek Główny) — l’une des plus grandes places médiévales d’Europe. En son centre se trouvent les Sukiennice, une longue halle marchande de la Renaissance où l’on vend encore aujourd’hui des souvenirs et de l’ambre. À proximité s’élève l’église gothique Sainte-Marie, avec son retable en bois sculpté par Veit Stoss ; toutes les heures, un trompettiste joue depuis sa tour le hejnał, une mélodie qui s’interrompt à minuit.
• Kazimierz — ancienne ville indépendante devenue le quartier juif historique. On y trouve plusieurs synagogues conservées, un vieux cimetière et la place Nowy avec son marché circulaire. Aujourd’hui, le quartier est devenu un haut lieu bohème, avec ses galeries, ses cafés et son art de rue ; non loin, à Podgórze, un musée occupe l’ancienne usine d’Oskar Schindler.
• Mines de sel de Wieliczka — un labyrinthe souterrain inscrit au patrimoine de l’UNESCO, à 14 km au sud-est de la ville, où des chapelles, des sculptures et des lacs souterrains ont été creusés dans le sel gemme à plus de cent mètres de profondeur.
• Dragon du Wawel — une statue de bronze au pied du rocher du château, évoquant la légende locale d’un monstre ; la statue « crache » périodiquement du feu.

Auschwitz à proximité

À environ 70 km à l’ouest de Cracovie se trouve le mémorial d’Auschwitz-Birkenau, ancien camp de concentration nazi devenu un symbole de la Shoah. C’est aujourd’hui un musée d’État et un lieu de mémoire. La visite peut se faire seul ou accompagné d’un guide ; en haute saison, l’entrée se fait par créneaux horaires qu’il est conseillé de réserver à l’avance. Depuis Cracovie, le trajet dure environ une heure et demie en bus ou en train.

Cuisine

Cracovie est considérée comme l’une des capitales gastronomiques de Pologne. Les pierogi, raviolis polonais aux garnitures variées allant de la pomme de terre au fromage blanc à la viande et aux champignons des bois, sont emblématiques de la cuisine locale. Goûtez aussi le żurek, une soupe aigre au seigle, le bigos, à base de chou mijoté, ainsi que l’obwarzanek, un bretzel en forme d’anneau vendu sur des étals de rue dans tout le centre. Kazimierz possède une scène de restaurants et de bars particulièrement animée, complétée par les bières artisanales et les liqueurs polonaises.

Conseils pratiques

Trois jours suffisent pour visiter la vieille ville et le Wawel, se promener dans Kazimierz et consacrer une journée à Auschwitz et une autre à Wieliczka. Le centre historique est compact et se prête bien aux promenades à pied. Des tramways et des bus desservent la ville avec un système de billetterie unique ; il est pratique d’acheter son titre de transport aux distributeurs des arrêts ou à bord. L’aéroport international de Balice se trouve à 12 km à l’ouest du centre et est relié à la ville par un train de banlieue. La meilleure période pour visiter la ville est la fin du printemps ou le début de l’automne, lorsque l’affluence estivale n’a pas encore commencé ou s’est calmée et que le temps reste agréable pour de longues promenades.