Maafushi

Maafushi est une petite île habitée de l’atoll de Kaafu (Malé Sud), devenue la principale destination des Maldives pour des vacances balnéaires abordables. Après l’autorisation d’ouvrir des maisons d’hôtes sur les îles habitées, une véritable industrie du tourisme à petit prix s’est développée ici. Elle permet de découvrir l’océan et les récifs coralliens de l’océan Indien sans disposer du budget nécessaire aux luxueux complexes insulaires.

Ce qui fait la renommée de Maafushi

Maafushi offre une alternative populaire aux complexes hôteliers privés, qui occupent chacun une île et fonctionnent en formule tout compris. Sur cette petite bande de terre d’environ un kilomètre et demi de long vivent des Maldiviens ; on y trouve des écoles, une mosquée et des commerces, ainsi que des dizaines de maisons d’hôtes, de cafés, de centres de plongée et d’agences de tourisme. Ce cadre permet, fait rare aux Maldives, d’associer vacances à la plage et découverte du quotidien des habitants : bateaux de pêche dhoni, marché local et rythme paisible de la communauté musulmane.

L’île est devenue une sorte de symbole de la démocratisation du tourisme aux Maldives. Les voyageurs indépendants, les routards et les familles pour qui le prix compte davantage que le luxe viennent y séjourner. Sa proximité avec Malé et son offre d’excursions bien développée en font aussi un point de départ pratique pour découvrir l’atoll.

Que voir et que faire

• Snorkeling. Les récifs autour de l’île et des atolls voisins abritent des poissons de récif, des murènes, des raies et des tortues marines. Les sorties vers les sites où l’on observe des tortues et vers des épaves sont populaires.
• Plongée. Les centres locaux organisent des plongées pour débutants et plongeurs certifiés, ainsi que des cours de formation. L’atoll de Kaafu est connu pour ses sites parcourus par des courants, où l’on peut rencontrer des requins gris de récif.
• Excursions sur les bancs de sable — des langues de sable émergent de l’eau au milieu de l’océan. On s’arrête sur ces hauts-fonds sans arbres pour se baigner, prendre des photos et pique-niquer.
• Sorties en mer pour observer les dauphins, souvent aperçus au coucher du soleil, et, en saison, les rassemblements de raies manta et de requins-baleines.
• Bikini Beach — une portion de plage spécialement aménagée où les touristes peuvent se baigner en maillot de bain découvert. Dans le reste de l’île habitée, les règles de conduite locales liées aux traditions islamiques s’appliquent.
• Pêche en mer au coucher du soleil, selon la méthode traditionnelle maldivienne, à la ligne à main.

Histoire et mode de vie

Avant l’essor du tourisme, Maafushi était une communauté de pêcheurs ordinaire, et une partie de l’île était occupée par une prison d’État. La possibilité d’accueillir légalement des étrangers dans des maisons d’hôtes privées est apparue dans le pays au début des années 2010. Maafushi a été l’une des premières îles à profiter de cette réforme et a rapidement dépassé les autres îles habitées par le nombre de maisons d’hôtes. Aujourd’hui, le tourisme est la base de l’économie locale, mais l’île conserve les traits d’un village maldivien traditionnel.

Règles de conduite

Maafushi étant une île habitée, les coutumes locales s’y appliquent. En dehors de Bikini Beach, il est d’usage de se couvrir les épaules et les genoux et de porter un maillot couvrant pour bronzer. L’importation et la consommation d’alcool sont interdites sur les îles habitées ; on peut en trouver dans des « bars flottants », des bateaux amarrés non loin de là, ou lors d’excursions vers les complexes hôteliers voisins. Respecter les traditions locales contribue au bon déroulement du séjour.

Comment s’y rendre

L’île se trouve à environ 25–30 km au sud de la capitale, Malé. Deux options principales sont possibles :

• Ferry public — le moyen le moins cher, mais aussi le plus lent (environ une heure et demie à deux heures de trajet) ; il ne circule pas tous les jours ni le week-end.
• Bateau rapide (speedboat) — il relie Malé à l’île en environ 30–45 minutes, avec plusieurs départs par jour.

Les maisons d’hôtes peuvent généralement organiser le transfert depuis l’aéroport de Velana. Il est important de convenir à l’avance de l’heure du vol et de l’arrivée afin de coordonner le trajet avec les horaires des bateaux rapides.

Où séjourner

Les maisons d’hôtes sont le principal type d’hébergement. Elles vont de chambres simples et économiques à de petits hôtels avec piscine, climatisation et petit-déjeuner. Beaucoup incluent des excursions, la location de matériel de snorkeling et les transferts. On peut manger dans les établissements d’hébergement et les cafés locaux, qui servent des plats internationaux comme des spécialités maldiviennes.

Cuisine

La cuisine locale s’articule autour du poisson — surtout le thon —, de la noix de coco et du riz. À goûter : la garudhiya, un bouillon de poisson clair ; le mas huni, un mélange de thon, de noix de coco râpée et d’oignon servi au petit-déjeuner avec le pain plat roshi ; ainsi que les amuse-bouches épicés à base de poisson, appelés « hedhikaa ». En raison des traditions islamiques, le porc n’est pas servi, mais les fruits de mer et les fruits tropicaux sont largement présents.

Durée du séjour et période de visite

Cinq jours suffisent pour combiner détente à la plage et programme d’excursions bien rempli : une journée pour s’acclimater et faire du snorkeling près de l’île, des sorties distinctes sur les bancs de sable, à la rencontre des dauphins et des raies manta, une plongée ou une balade en mer, et, si on le souhaite, une visite d’un complexe hôtelier sur une île voisine. La saison la plus sèche et ensoleillée correspond à la mousson de nord-est (environ de novembre à avril) ; la mer est alors plus calme et la visibilité sous l’eau meilleure.