Paksé

Principale porte d’entrée du sud du Laos, Paksé compte environ 90 000 habitants, au confluent de la Sédone et du Mékong. La ville est récente : les Français l’ont fondée en 1905 comme poste administratif, tandis que l’ancienne capitale du royaume de Champassak se trouve en aval, à 45 km d’ici. Paksé est davantage une ville de transit qu’une destination spectaculaire, mais c’est la seule base pratique pour découvrir les trois grandes régions du sud : le plateau des Bolovens, avec son café et ses cascades, le temple de Vat Phou à Champassak et Si Phan Don, les « quatre mille îles » du Mékong.

Principales attractions

• Plateau des Bolovens — entre 1 000 et 1 350 m d’altitude, c’est la principale région caféière du Laos. Son microclimat frais, sa terre volcanique rouge, ses plantations d’arabica et de robusta et ses dizaines de cascades en font une destination remarquable. La formule classique pour le visiter est une boucle à moto de deux ou trois jours.
• Tad Fane — une double cascade d’environ 120 m de haut, qui plonge dans une gorge boisée ; c’est l’image emblématique du plateau.
• Tad Yuang — une cascade d’une cinquantaine de mètres, avec un sentier qui longe son cours d’eau et un bassin inférieur où l’on peut se baigner.
• Tad Lo — trois chutes successives et le lieu de séjour pour routards le plus tranquille du plateau, où l’on finit généralement par rester un jour de plus.
• Vat Phou — site de l’UNESCO à 45 km de Paksé, au pied du mont Phu Kao. Ce complexe de temples khmers, précurseur d’Angkor, comprend un sanctuaire attesté sur ce site depuis le Ve siècle ; les bâtiments conservés datent des XIe–XIIIe siècles.
• Champassak — un village paisible au bord du Mékong, près de Vat Phou, avec des maisons coloniales et le souvenir de son ancien royaume.
• Si Phan Don (« quatre mille îles ») — un archipel fluvial près de la frontière cambodgienne. Les îles habitées sont Don Khong, Don Det et Don Khon ; les deux dernières sont reliées par un ancien pont ferroviaire français. On vient surtout ici pour ne rien faire dans un hamac.
• Khone Phapheng — la plus grande cascade d’Asie du Sud-Est par le volume d’eau, à la frontière même du Cambodge. Ce n’est pas une chute verticale, mais un immense rapide où le Mékong dévale par paliers.
• Tad Somphamit (Li Phi) — une cascade tumultueuse sur l’île de Don Khon, à une demi-heure de marche des maisons d’hôtes.
• Dauphin de l’Irrawaddy — autrefois, des bateaux emmenaient les visiteurs vers un bassin près de Don Khon, où vivait le dernier groupe du Laos. En février 2022, le dernier individu est mort et l’espèce est considérée comme éteinte dans les eaux laotiennes ; des dauphins du côté cambodgien franchissent parfois la frontière.
• Vat Luang — la principale pagode de Paksé, avec une école monastique et une vue sur la Sédone.

Cuisine et prix

La cuisine est laotienne, avec des accents du sud : le lap (viande hachée aux herbes), le tam mak houng (salade épicée de papaye verte), le khao soi à la laotienne, le curry au lait de coco et le mok pa, du poisson cuit dans une feuille de bananier. Un déjeuner au café coûte 4–7 $, un dîner au restaurant 10–18 $ et une bouteille de Beerlao 1,5 $. Le litre d’essence coûte environ 1 $, une course en tuk-tuk en ville 2–5 $, la location d’une moto 7–10 $ par jour et le bateau pour les « quatre mille îles » 5–8 $. Les prix sont ceux de 2026. Le café se déguste directement dans une plantation : les Bolovens sont précisément l’endroit où il est cultivé et torréfié.

Transports

L’aéroport international de Paksé (PKZ) est petit : Lao Airlines dessert Vientiane ainsi que quelques destinations régionales. Depuis Vientiane, comptez une heure de vol (60–100 $) ou un trajet de nuit en bus. Il n’y a pas de chemin de fer ici : la ligne à grande vitesse Chine–Laos part vers le nord, en direction de la frontière chinoise, et ne passe pas par le sud du pays. Le point d’entrée terrestre le plus fréquenté est Ubon Ratchathani, en Thaïlande, via le poste-frontière de Vang Tao ; des bus arrivent du Cambodge en passant la frontière près de Si Phan Don. Dans la région, le moyen de transport principal est la moto de location : la boucle des Bolovens prend trois ou quatre jours.

Quand partir

De novembre à mars, le temps est sec et frais, avec 18–30 °C : c’est la meilleure période. En avril et mai, il fait 35–40 °C et la chaleur est accablante. La saison des pluies (juin–octobre) donne aux cascades leur débit maximal, mais détrempe les pistes du plateau et provoque des inondations sur les îles. À noter : sur le plateau, à un kilomètre d’altitude, il fait toujours 5–8 °C de moins que dans la vallée ; prévoyez un pull pour le soir.