Vientiane

La capitale du Laos s’étend sur la rive gauche du Mékong, qui marque la frontière avec la Thaïlande, et reste l’une des capitales les plus tranquilles d’Asie du Sud-Est. Environ 750 000 personnes y vivent. Au lieu de gratte-ciel et d’embouteillages permanents, le voyageur découvre de larges boulevards hérités de l’époque coloniale française, des stupas dorés et des immeubles bas derrière lesquels on aperçoit le ruban du fleuve.

Ambiance et première impression

Comparée à Bangkok ou à Hô Chi Minh-Ville, Vientiane semble presque provinciale, et c’est précisément ce qui fait son charme. Le rythme de vie est tranquille, les voitures sont peu nombreuses, les moines en robe orange recueillent les aumônes du matin et, le soir, le centre converge vers les quais. La ville est petite : on peut visiter à pied ou parcourir à vélo la plupart des sites importants en un ou deux jours. L’héritage colonial se lit dans l’architecture, les noms des rues et, bien sûr, la cuisine, où la baguette côtoie le riz gluant.

Les principaux sites à voir

• Pha That Luang — stupa doré, symbole national et lieu de la principale fête religieuse du pays. Sa silhouette monumentale à plusieurs niveaux figure sur les armoiries du Laos ; son aspect actuel résulte d’une restauration, dans une histoire pluriséculaire de destructions et de reconstructions.
• Patuxai — « arc de Triomphe » sur l’avenue Lan Xang (Lane Xang), inspiré de celui de Paris, mais orné de motifs laotiens et hindous. Depuis la terrasse d’observation au sommet, on voit le centre-ville. Un détail ironique est souvent rapporté : le ciment destiné à une piste d’atterrissage a servi à construire le monument.
• Vat Sisakhet — le plus ancien temple de la capitale encore conservé (1818), qui a survécu à l’invasion siamoise grâce à son style architectural thaï. Les galeries du monastère abritent des milliers de figurines de Bouddha dans des niches murales.
• Ho Phra Keo — ancien temple royal qui abritait autrefois le célèbre Bouddha d’émeraude, aujourd’hui à Bangkok. C’est désormais un musée d’art religieux, avec une collection de sculptures et de pièces sculptées.
• Parc du Bouddha (Xieng Khuan) — jardin surréaliste de sculptures en béton situé à environ 25 km de la ville, où figures bouddhiques et hindoues se côtoient. Une bonne idée pour une excursion d’une demi-journée.
• Les quais du Mékong — lieu de rendez-vous du soir : promenade, marché nocturne de textiles et de souvenirs, cuisine de rue et coucher de soleil sur le fleuve, avec vue sur la rive thaïlandaise d’en face.
• Centre COPE — petit musée marquant consacré aux conséquences des bombardements de la guerre d’Indochine et au travail de déminage des munitions non explosées. Il aide à comprendre l’histoire récente du pays.

Pour compléter le programme : le marché matinal de Talat Sao, des cours bouddhiques tranquilles comme ceux de Vat Si Muang et les quartiers paisibles autour du palais présidentiel.

Cuisine

La cuisine laotienne est proche de celle de l’Isan thaïlandais, tout en gardant son caractère propre. Goûtez au laap (salade épicée de viande hachée), au tam mak houng (salade pimentée de papaye verte), à la soupe de nouilles khao piak sen, au khao soi laotien, ainsi qu’au nem, des saucisses de porc fermentées. Le riz gluant est la base du repas et se façonne à la main. L’influence française se retrouve dans les baguettes croustillantes garnies de pâté et de légumes, ainsi que dans le café laotien corsé au lait concentré sucré. La bière locale Beerlao est depuis longtemps devenue une marque officieuse du pays.

Repères de dépenses : déjeuner dans un café, 4–7 $ ; dîner au restaurant, 10–20 $ ; bouteille de Beerlao, environ 1,5 $.

Transports et informations pratiques

L’aéroport international de Wattay (VTE) se trouve à environ 4 km du centre. Lao Airlines et plusieurs compagnies régionales desservent Bangkok, Hanoï, Kuala Lumpur et d’autres villes. Depuis l’ouverture de la ligne ferroviaire à grande vitesse Laos–Chine, les liaisons vers Luang Prabang et la frontière chinoise sont plus pratiques. En ville, on se déplace en tuk-tuk (2–5 $ la course) ou en scooter de location (10–15 $ par jour) ; le litre d’essence coûte environ 1 $.

Le poste-frontière du « Pont de l’Amitié » permet de traverser le Mékong en direction de Nong Khai, en Thaïlande ; c’est un itinéraire terrestre populaire. La monnaie est le kip laotien, même si les dollars et les bahts thaïlandais sont aussi utilisés. La langue nationale est le lao ; dans le secteur touristique, on comprend l’anglais.

Combien de temps prévoir

Deux jours suffisent pour découvrir l’essentiel. Le premier jour peut être consacré au cœur historique et religieux : Pha That Luang, Patuxai, Vat Sisakhet et Ho Phra Keo, puis une soirée sur les quais. Le deuxième, partez au parc du Bouddha, visitez le centre COPE et flânez tranquillement dans les quartiers coloniaux en faisant des pauses café. Ce rythme convient au caractère de la ville, où la précipitation semble déplacée.