Séoul

Séoul est la capitale de la République de Corée et sa plus grande métropole ; son agglomération rassemble environ la moitié de la population du pays. La ville surprend par ses contrastes : en quelques minutes, on passe des anciens palais de l’époque Joseon aux gratte-ciel, aux enseignes au néon et aux sièges de groupes qui donnent le tempo de la culture pop mondiale.

Un peu d’histoire et de géographie

La ville s’étend sur les deux rives du Han, qui la divise en une partie nord et une partie sud (Gangnam signifie littéralement « au sud du fleuve »). Séoul est devenue la capitale de l’État coréen unifié en 1394, sous le fondateur de la dynastie Joseon, Yi Seong-gye. La rive nord abrite le centre historique, avec ses palais et ses vieux quartiers ; la rive sud, et notamment Gangnam, s’est développée dans la seconde moitié du XXe siècle et est devenue le symbole d’une Séoul d’affaires et de la mode. Des collines peu élevées — Namsan, Bukhansan et Inwangsan — entourent les quartiers bâtis et offrent aux habitants des espaces verts pour se promener.

Palais et patrimoine historique

Outre le palais principal de Gyeongbokgung, ne manquez pas Changdeokgung et son « jardin secret » (Huwon), inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et remarquable exemple d’art paysager coréen. Les palais de Changgyeonggung et Deoksugung se trouvent à proximité, ainsi que le sanctuaire Jongmyo, où l’on rendait hommage aux ancêtres de la dynastie régnante. Entre les ensembles palatiaux de Gyeongbokgung et de Changdeokgung se trouve le village de Bukchon Hanok, déjà évoqué, où subsistent des maisons traditionnelles hanok aux toits de tuiles. Non loin de là, la rue artisanale et des galeries d’Insadong aligne salons de thé, boutiques de calligraphie, de céramique et d’antiquités.

Quartiers et ville contemporaine

• Gangnam — quartier d’affaires huppé rendu célèbre par la chanson de Psy ; on y trouve des boutiques, des cliniques de chirurgie esthétique et la rue branchée Garosu-gil.
• Hongdae — quartier étudiant autour de l’université Hongik, haut lieu de la musique indépendante, du street art et des spectacles de rue.
• Itaewon — le quartier le plus cosmopolite, avec des cuisines du monde entier.
• Dongdaemun — complexes commerciaux ouverts 24 heures sur 24 et centre futuriste Dongdaemun Design Plaza, conçu par Zaha Hadid.
• Seoul Forest et les berges du Han — lieux propices au vélo, aux pique-niques et aux pauses au bord de l’eau.

Culture et loisirs

Séoul est une capitale mondiale de la K-pop et des séries coréennes. Les fans peuvent trouver les agences des grands labels à Gangnam, ainsi que des cafés à thème et des boutiques d’articles musicaux. La culture dite « classique » est également riche : Musée national de Corée, Musée national d’art moderne et contemporain (MMCA) et musées des palais. Les spectacles traditionnels, les festivals saisonniers et les illuminations du ruisseau Cheonggyecheon — transformé d’un axe routier en promenade au cœur de la ville — complètent le tableau.

Cuisine

La gastronomie coréenne s’exprime pleinement à Séoul. Outre le barbecue, le galbi et le samgyeopsal, goûtez aux plats mijotés et aux soupes : bibimbap, kimchi jjigae, sundubu jjigae (soupe épicée au tofu), samgyetang (poulet au ginseng) et naengmyeon (nouilles froides au sarrasin). La cuisine de rue est un plaisir à part entière : en plus des tteokbokki et des pajeon, on y trouve des hotteok (crêpes sucrées), du twigim et du boudin sundae. Le marché de Gwangjang est réputé pour ses crêpes aux haricots mungo et ses poulpes vivants ; le marché de Noryangjin est consacré aux produits de la mer.

Transports et conseils pratiques

Le métro de Séoul est l’un des réseaux les plus étendus et les plus pratiques au monde ; les plans et annonces sont disponibles en anglais. La carte T-money, rechargeable aux distributeurs et dans les supérettes, fonctionne dans le métro, les bus et les taxis. Depuis le principal aéroport d’Incheon, le train rapide AREX et des bus-limousines rejoignent le centre-ville ; un second aéroport, Gimpo, dessert surtout les vols intérieurs et les destinations proches.

Quand partir et conseils

Le printemps, avec les cerisiers en fleurs, et l’automne doré des érables sont les saisons idéales. L’été est humide, avec la mousson (jangma) en juin-juillet ; l’hiver est sec et froid. Il est facile d’acheter une carte SIM touristique ou une eSIM directement à l’aéroport. En cinq jours, on peut visiter le quartier des palais et Bukchon, monter au Namsan, faire une excursion vers la zone démilitarisée (DMZ), se promener à Hongdae, Itaewon et Gangnam, et garder du temps pour les marchés et le barbecue coréen. La ville est sûre, et les indications en anglais ainsi que les applications de navigation facilitent nettement les déplacements.