Thimphou

Thimphou est la capitale du Bhoutan et se trouve dans une vallée montagneuse de l’ouest du pays. On y visite Tashichho Dzong, la statue du Bouddha Dordenma et le chorten mémorial ; prévoyez une excursion séparée au col de Dochula.

Informations générales

La capitale se situe à environ 2 320 mètres d’altitude, dans la vallée de la rivière Wang Chu. Elle compte quelque 115 000 habitants, ce qui en fait l’une des capitales les moins peuplées d’Asie. Elle n’est devenue la principale ville du pays qu’en 1955, lorsque le siège du pouvoir a été transféré depuis l’ancienne Punakha.

Il n’y a aucun feu de circulation : aux principaux carrefours, un agent règle la circulation depuis un kiosque décoratif en faisant des gestes fluides, presque dansants. Autre particularité : le style national est obligatoire. Même les banques, hôtels et bureaux sont construits avec des façades en bois sculpté, des toits inclinés et des motifs peints inspirés du Bhoutan. La langue officielle est le dzongkha ; l’anglais est largement répandu.

Histoire et architecture

Jusqu’au milieu du XXe siècle, le centre actuel était occupé par des domaines et des monastères dispersés, tandis que la vallée servait à l’agriculture. Le village est progressivement devenu une capitale, avec la construction de bâtiments administratifs, de routes et de quartiers résidentiels. Les autorités ont toutefois veillé à préserver les liens avec le passé, des principes bouddhistes aux traditions artisanales. Aujourd’hui, Thimphou associe l’atmosphère d’une petite ville de montagne à celle d’un centre de gouvernement, où se concentrent les institutions royales, les ministères et l’administration religieuse.

Principaux sites

• Tashichho Dzong — imposante forteresse-monastère au bord de la rivière, qui réunit les pouvoirs temporel et spirituel. On y trouve la salle du trône du roi, des bureaux gouvernementaux et la résidence d’été du Je Khenpo, le chef religieux du pays.
• Bouddha Dordenma — immense statue assise d’environ 54 mètres, en bronze recouvert d’or. Le socle abrite des dizaines de milliers de petites images du Bouddha ; depuis l’esplanade, on voit toute la vallée.
• Chorten mémorial — stupa blanc érigé en mémoire du troisième roi, Jigme Dorji Wangchuck. Dès le petit matin, des habitants en font le tour rituel en faisant tourner les moulins à prières.
• Changangkha Lhakhang — l’un des plus anciens temples de la vallée, situé sur une hauteur ; les habitants y font bénir les nouveau-nés.
• Réserve de takins de Motithang — enclos où vit l’animal national du Bhoutan, le takin, espèce rare qui évoque un croisement entre une chèvre et un taureau.

Musées, artisanat et culture

Commencez par le Musée du patrimoine populaire, qui reconstitue la vie dans une maison bhoutanaise traditionnelle du XIXe siècle, avec cuisine, grenier et ustensiles. Le Musée national du textile présente l’art du tissage, les différents textiles et les vêtements de cérémonie. À l’École des arts traditionnels (Zorig Chusum), les élèves apprennent treize métiers, de la sculpture sur bois et la peinture de thangkas à la broderie et au travail du métal ; les visiteurs peuvent les observer dans les ateliers. Des monastères pittoresques, des drapeaux portant des mantras sur les pentes et les sons des instruments rituels complètent la visite.

Vie quotidienne, cuisine et achats

L’artère commerçante Norzin Lam, bordée de boutiques, de cafés et d’ateliers d’artisans, est au cœur de la vie locale. Le grand marché municipal se tient le week-end ; on y vend des légumes, des épices, des piments séchés, du riz rouge local et du fromage. La cuisine bhoutanaise est épicée et nourrissante. Son plat emblématique est l’ema datshi, des piments mijotés dans une sauce au fromage. On trouve aussi des plats de sarrasin, d’orge, de porc et de bœuf, ainsi que des boissons à base de thé au beurre. Les souvenirs les plus courants sont les textiles, les objets en bois, les articles bouddhistes et les timbres, dont le pays est réputé.

Excursions autour de Thimphou

Une route panoramique mène au col de Dochula (environ 3 100 m), orné de 108 stupas-chortens. Par temps clair, on aperçoit les sommets enneigés de l’est de l’Himalaya. Plus loin se trouve l’ancienne capitale Punakha, avec l’un des plus beaux dzongs du pays, au confluent de deux rivières. Autre excursion populaire : la ville de Paro, son aéroport international et le célèbre monastère de Taktsang.

Informations pratiques

Prévoyez environ trois jours pour découvrir la ville : vous pourrez visiter ses temples, monastères et musées, puis faire une excursion d’une journée au col de Dochula. Le printemps et l’automne offrent généralement un temps plus sec et dégagé.

Vous pouvez organiser le voyage vous-même : il n’est pas obligatoire d’acheter un forfait auprès d’un voyagiste. Les visites et excursions au Bhoutan doivent être accompagnées d’un guide certifié par le Département du tourisme. Un guide est aussi requis pour entrer dans les dzongs. La location d’une voiture sans chauffeur n’est pas possible. Si vous voyagez avec votre propre véhicule, vérifiez à l’avance les formalités et conditions auprès des autorités. Les conditions d’entrée dépendent de la nationalité : les citoyens indiens doivent demander un permis ; les ressortissants bangladais et maldiviens suivent une procédure spécifique ; les autres visiteurs doivent obtenir un visa. Vérifiez les règles applicables avant le départ.

Pour les visiteurs soumis au tarif général en dollars, le SDF est de 100 USD par adulte et par nuit. Dans ce régime, les enfants de 6 ans révolus à moins de 12 ans paient 50 USD par nuit ; les moins de 6 ans en sont exonérés. Les citoyens indiens et certains visiteurs bangladais relèvent de tarifs distincts : les 15 000 premiers visiteurs bangladais peuvent payer 15 USD par personne et par nuit. Trois nuits représentent 300 USD de SDF pour un adulte soumis au tarif général, hors hébergement, repas, transport et guide. Les règles d’entrée et les tarifs diffèrent selon la nationalité ; vérifiez les conditions en vigueur avant le départ. En raison de l’altitude, limitez vos efforts les premiers jours et buvez régulièrement pour vous acclimater à l’air raréfié.