Cairns

À l’extrême nord du Queensland australien, Cairns est le point de départ vers deux merveilles naturelles inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO : la Grande Barrière de corail et les anciennes forêts tropicales de Daintree. La ville compte parmi les principaux centres d’écotourisme de l’hémisphère sud.

Caractéristiques générales et climat

Cairns compte environ 160 000 habitants. La ville est de taille modeste, avec ses bâtiments bas, son long front de mer et son port, d’où partent chaque matin les bateaux de plongée. Dans cette région tropicale humide, il fait chaud toute l’année. Deux saisons se distinguent : une saison plus sèche et un peu plus fraîche, de mai à octobre environ, puis une saison chaude et humide, marquée par de fortes averses et une humidité élevée, de novembre à avril. Pendant la saison humide, des cuboméduses toxiques, dites « guêpes de mer », apparaissent au large et rendent la baignade en pleine mer dangereuse.

Grande Barrière de corail

Plus grand écosystème corallien de la planète, la Grande Barrière s’étire sur près de 2 300 kilomètres le long de la côte. Depuis Cairns, des excursions rejoignent les récifs intérieurs et extérieurs. Les opérateurs proposent des sorties aux plongeurs certifiés et aux débutants qui font leur première plongée. Pour découvrir les jardins de corail, les bancs de poissons, les tortues marines et les raies, le masque et le tuba suffisent : cette formule populaire ne demande aucune préparation particulière. Les excursions en mer d’une journée complète comprennent généralement plusieurs sites de plongée, l’équipement et le déjeuner.

Îles et littoral

• Île Verte (Green Island) — cet îlot corallien possède une forêt tropicale et une plage. C’est l’îlot le plus proche de Cairns, accessible par de courtes traversées en ferry.
• Low Isles (îles basses) — leurs eaux calmes et peu profondes conviennent aux familles et à une première sortie avec masque et tuba.
• Palm Cove — au nord de Cairns, ce paisible village balnéaire possède une promenade bordée de palmiers.
• Cape Tribulation — sur ce cap isolé, la forêt tropicale rejoint le récif ; c’est ici que se rejoignent les deux biens inscrits au patrimoine mondial.

Forêts tropicales et montagnes

La forêt tropicale de Daintree figure parmi les plus anciennes de la Terre ; son âge est estimé à environ 170 millions d’années. Elle abrite des plantes relictuelles et une faune singulière, dont le casoar, un oiseau incapable de voler, et des marsupiaux. Dans les gorges de Mossman (Mossman Gorge), des guides aborigènes du peuple Kuku Yalanji accompagnent les promenades. Ils parlent de la culture traditionnelle et du lien entre les gens et leur terre.

Au-dessus de Cairns, Kuranda, village de montagne, réunit marchés d’artisans et parcs aux papillons et aux oiseaux. On y accède par le train historique Kuranda Scenic Railway, qui traverse des tunnels et longe des cascades, ou par le téléphérique Skyrail, qui survole la canopée. Les gorges de Barron (Barron Gorge) et leurs puissantes cascades se trouvent à proximité.

Dans la ville

Le centre est compact et se parcourt facilement à pied. La promenade principale est l’Esplanade de Cairns (Cairns Esplanade), le long de laquelle se trouve un lagon artificiel pour la baignade. Comme les méduses rendent la baignade en mer dangereuse, le lagon est équipé d’une piscine extérieure et de plages de sable, où les habitants et les visiteurs viennent se reposer. Cafés, aires de pique-nique et marchés nocturnes jalonnent l’esplanade.

Cuisine

La carte mêle poissons et fruits de mer aux produits des tropiques. Le barramundi, grand poisson de pêche commerciale, est souvent grillé. On trouve aussi des crevettes, des crabes des mangroves et des huîtres. Mangues, papayes et maracujas sont disponibles toute l’année. La proximité de l’Asie du Sud-Est se lit dans la place importante de la cuisine panasiatique.

Informations pratiques

L’aéroport international de Cairns reçoit des vols en provenance des grandes villes australiennes et des pays de la région Asie-Pacifique. Pour visiter le récif et les forêts, il faut prévoir plusieurs jours. L’itinéraire optimal dure quatre jours : une journée en mer, une autre dans la forêt tropicale de Daintree et à Cape Tribulation, une troisième à Kuranda et dans les montagnes, puis la dernière pour les îles ou le repos sur le littoral. En mer, il est conseillé de tenir compte de la saison des méduses et d’utiliser les combinaisons de protection généralement fournies par les opérateurs. Le soleil est intense ; un chapeau, de la crème solaire et une réserve d’eau sont nécessaires.