Cuenca

À environ 2 560 mètres d’altitude, Cuenca associe les rues pavées du centre, les façades baroques et les coupoles bleues de la nouvelle cathédrale. Son centre forme l’un des ensembles coloniaux les plus harmonieux d’Amérique du Sud. La douceur du climat lui vaut le surnom de « ville du printemps éternel ».

Histoire et origines

Son nom complet est Santa Ana de los Ríos de Cuenca. Les Espagnols fondèrent la ville en 1557, sur ordre du vice-roi du Pérou, à l’emplacement de la cité inca de Tomebamba, elle-même bâtie sur le territoire des Cañaris. Sous les quartiers actuels se superposent ainsi trois héritages : cañari, inca et colonial. Son plan régulier, ses nombreuses églises et ses bâtiments du XIXᵉ siècle ont valu au centre historique son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1999. Cuenca est aujourd’hui la troisième ville du pays par sa taille, avec environ 600 000 habitants. Elle est le chef-lieu de la province d’Azuay et compte parmi les villes équatoriennes où le niveau de vie est le plus élevé.

À voir

Le parc Calderón (Parque Calderón) est le cœur de la ville : cette place centrale verdoyante est bordée par les deux cathédrales.

• La nouvelle cathédrale (Catedral de la Inmaculada Concepción) — symbole de Cuenca, elle fut construite de 1885 à 1975. Ses coupoles bleues et blanches, couvertes de majolique tchèque, se voient depuis le centre. L’édifice peut accueillir jusqu’à 9 000 fidèles.
• L’ancienne cathédrale (Catedral Vieja, El Sagrario) — l’un des plus anciens bâtiments de la ville, dont la construction commença en 1557. Elle abrite aujourd’hui un musée d’art religieux.
• La place des Fleurs (Plaza de las Flores) — marché aux fleurs, devant le couvent des Carmélites.
• Le parc archéologique de Pumapungo — on y découvre les fondations mises au jour de la Tomebamba inca, des jardins reconstitués et un vaste musée ethnographique.
• Le CIDAP (Centre interaméricain de l’artisanat et des arts populaires) et les ateliers de Cuenca font découvrir le savoir-faire du chapeau panama, fabriqué en Équateur avec la fine paille de toquilla.
• La rivière Tomebamba et la Calle Larga — la promenade le long de la rivière sépare la vieille ville des quartiers récents. Escaliers, cafés et lavoirs-musées d’El Barranco ponctuent le parcours.
• Le belvédère de Turi — cette colline au sud de la ville offre une vue panoramique sur Cuenca et ses coupoles.

Aux alentours

À une trentaine de minutes se trouve le parc national Cajas, un páramo d’altitude rude, autour de 4 000 mètres, avec des centaines de lacs glaciaires, des brumes et une végétation basse de polylepis. Au sud, les villes artisanales de Gualaceo et Chordeleg sont réputées pour leurs textiles, leurs chapeaux tressés, l’argenterie et les bijoux en filigrane. À environ 80 km, Ingapirca est le plus grand site archéologique inca du pays ; son temple du Soleil de forme elliptique est bien conservé.

Cuisine

La cuisine locale associe traditions andines et coloniales. Le cuy, cochon d’Inde rôti à la broche, est servi lors des fêtes. Le hornado est un porc rôti lentement, accompagné de galettes de pommes de terre llapingachos ; le mote pillo associe maïs mote cuit et œufs. On trouve aussi le locro de papa et le canelazo, boisson chaude à base d’alcool de canne, de cannelle et de jus de naranjilla. Au Mercado 10 de Agosto, les étals proposent des plats familiaux à petit prix.

Informations pratiques

Trois jours permettent de visiter le centre historique et les cathédrales, de découvrir les musées, la rivière et le belvédère de Turi, puis de choisir une excursion au parc Cajas ou dans les villages d’artisans. La ville est compacte et le centre se visite facilement à pied ; un tramway moderne et des bus desservent aussi l’agglomération. L’aéroport Mariscal Lamar relie Cuenca à Quito et Guayaquil ; des bus franchissent également les cols depuis ces villes. En raison de l’altitude, une légère période d’adaptation est possible le premier jour : buvez davantage d’eau et évitez les efforts excessifs. La monnaie de l’Équateur est le dollar américain. Même si les températures restent douces, les soirées andines sont fraîches ; une veste légère est utile toute l’année.

Avant le départ, consultez les informations sur le visa et les conditions d’entrée en Équateur ainsi que les conseils de sécurité dans le pays.