Îles Galápagos

L’archipel des Galápagos est un territoire volcanique de l’océan Pacifique appartenant à l’Équateur, à environ 1 000 km du continent. En 1835, le jeune naturaliste Charles Darwin y recueillit des observations qui contribuèrent à sa théorie de l’évolution. Aujourd’hui, les îles comptent parmi les espaces naturels les plus strictement protégés de la planète.

Géographie et nature

Selon le décompte de l’UNESCO, l’archipel regroupe 19 îles, auxquelles s’ajoutent de nombreux îlots et rochers. Elles se sont formées par l’activité volcanique au-dessus d’un point chaud du manteau terrestre. Plusieurs volcans sont encore actifs. Les paysages vont des champs de lave noire aux hautes terres humides et verdoyantes. Situées sur l’équateur, les îles bénéficient d’un climat plus doux que ne le laisserait attendre leur position tropicale, grâce au courant froid de Humboldt. Celui-ci apporte aussi des eaux riches en nutriments, favorables à une vie marine abondante.

L’isolement et l’absence de grands prédateurs terrestres ont favorisé une faune remarquable. On y trouve les tortues géantes qui ont donné leur nom à l’archipel — galápago signifie tortue en espagnol —, les iguanes marins, seuls lézards marins connus, les manchots des Galápagos, qui vivent plus au nord que les autres manchots, ainsi que des fous à pieds bleus, des frégates, des albatros et des pinsons associés aux travaux de Darwin. Les animaux sont peu farouches, ce qui permet de les observer de près.

Protection et règles de visite

Le parc national, créé en 1959, couvre 97 % des terres émergées. En 1978, l’archipel fut l’un des premiers sites inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Une réserve marine protège les eaux qui entourent l’archipel. Les règles varient selon les sites de visite. Dans les zones naturelles où l’accompagnement est obligatoire, il faut suivre les sentiers autorisés et être accompagné d’un guide naturaliste agréé ; vérifiez les consignes du site avant de partir. Le nombre de visiteurs est réglementé ; l’entrée au parc et la carte de transit sont payantes. Des règles strictes de biosécurité visent à empêcher l’introduction d’espèces étrangères à l’archipel.

Îles et sites à découvrir

• Santa Cruz — centre touristique de l’archipel, avec la ville de Puerto Ayora et la station de recherche Charles-Darwin, qui dispose d’un centre d’élevage de tortues. À 45 minutes à pied se trouve la plage de Tortuga Bay : sable blanc, colonies d’iguanes marins et lagune peu profonde où l’on peut parfois apercevoir des requins de récif et des raies.
• Isabela — la plus grande île, en forme d’hippocampe. La randonnée jusqu’à la caldeira du volcan actif Sierra Negra, large d’environ 10 km, prend plusieurs heures. Au large, Las Tintoreras est un réseau de chenaux de lave solidifiée et de bassins limpides où se reposent des requins à pointes blanches.
• San Cristóbal — capitale administrative, connue pour ses otaries dans la baie de la ville et le lac de cratère El Junco.
• Bartolomé — son paysage emblématique est dominé par l’aiguille de lave de Pinnacle Rock. Le snorkeling permet parfois d’observer des manchots.
• North Seymour — des frégates aux sacs gulaires écarlates et des fous à pieds bleus viennent nicher sur l’île.
• Gordon Rocks — site de plongée exigeant, réputé pour ses bancs de requins-marteaux ; il s’adresse aux plongeurs expérimentés.

Cuisine

La cuisine locale associe traditions équatoriennes et produits de la mer. Goûtez le ceviche de thon, la soupe consistante encebollado, les langoustes fraîches et les plats du continent comme le bolón de verde, préparé avec une boule de banane plantain verte écrasée puis frite. On sert aussi du riz aux fruits de mer et des fruits tropicaux mûrs. Le café local et le chocolat noir sont appréciés. Un déjeuner dans une petite cantine familiale coûte nettement moins cher qu’un dîner dans un restaurant du front de mer.

Comment arriver et se déplacer

On rejoint l’archipel uniquement par avion, depuis Quito ou Guayaquil. Deux aéroports le desservent : Baltra, pour Santa Cruz, et San Cristóbal. Des vedettes rapides assurent les liaisons entre les îles habitées. Les croisières de plusieurs jours, avec nuit à bord, permettent aussi d’atteindre des sites éloignés, difficiles d’accès lors d’excursions à la journée depuis une île servant de point de départ.

Conseils pratiques

• Prévoyez environ une semaine pour combiner deux ou trois îles, des sorties en croisière et des visites à terre.
• Il n’y a pas de saisons nettement marquées. De décembre à mai, il fait généralement plus chaud et la mer est souvent plus calme. De juin à novembre, l’eau est en général plus fraîche et la faune marine tend à être plus active.
• Emportez une crème solaire dont le fabricant précise la compatibilité avec les écosystèmes marins, un chapeau, des chaussures adaptées aux sentiers de lave et du matériel de snorkeling.
• Gardez vos distances avec les animaux, restez sur les itinéraires balisés et ne nourrissez pas la faune : ces gestes contribuent à préserver l’écosystème fragile de l’archipel.