Eilat

La principale station balnéaire d’Israël sur la mer Rouge compte environ 50 000 habitants. Elle se trouve à l’extrême sud du pays, entre la Jordanie (Aqaba) et l’Égypte (Taba), sur une étroite bande côtière de 12 kilomètres. Eilat est une zone de libre-échange : la TVA n’y est pas prélevée, ce qui rend tout moins cher que dans le reste d’Israël. On y trouve aussi les meilleurs sites de plongée et de snorkeling du pays : le récif corallien commence juste au bord de la plage et l’eau regorge de poissons tropicaux. Le soleil brille plus de 350 jours par an et, en hiver, quand il fait frais à Tel-Aviv, on vient ici se réchauffer. C’est aussi le point de départ le plus pratique pour une excursion d’une journée à Pétra (Jordanie, 2 heures). Avant de partir, vérifiez impérativement la situation sécuritaire du moment.

Principales attractions

• Réserve de Coral Beach (Coral Beach) — le principal récif d’Eilat et le meilleur site de snorkeling de la mer Rouge israélienne.
• Observatoire sous-marin (Underwater Observatory Marine Park) — le plus grand complexe de ce type au Moyen-Orient : salle d’observation à 6 m de profondeur, aquariums avec des raies et des requins.
• Dolphin Reef — une colonie de grands dauphins vivant en semi-liberté dans une lagune marine clôturée. Il est possible de nager avec eux, mais les dauphins ne sont pas tenus de s’approcher des visiteurs et la rencontre n’est pas garantie.
• Parc de Timna — un spectaculaire parc désertique à 30 km : certaines des plus anciennes mines de cuivre du monde (l’extraction y a commencé aux Ve–IVe millénaires av. J.-C., tandis que l’appellation courante de « mines du roi Salomon » est apparue bien plus tard), les piliers de Salomon et le rocher-champignon.
• Canyon rouge — une gorge étroite aux parois rouges, à 20 km de la ville ; la traversée prend environ 30 minutes.
• Le « Satil » englouti — un ancien patrouilleur lance-missiles israélien sabordé près du rivage pour servir de récif artificiel ; un site de plongée populaire accessible directement depuis la plage.
• Plage Nord — la principale plage urbaine, une longue bande de bars, de restaurants et d’hôtels.
• Promenade Tayelet — une promenade en bord de mer de 4 km jusqu’à Coral Beach.
• Ice Mall — un centre commercial au milieu du désert, avec une patinoire en activité.
• Pétra (Jordanie) — à 2 heures, en passant par le poste-frontière de Wadi Araba ; c’est la principale destination des excursions à la journée.
• Wadi Rum (Jordanie) — un désert situé à 2 h 30, en passant par le même poste-frontière.
• Taba (Égypte) — une station balnéaire frontalière à 8 km, accessible par le poste-frontière de Taba ; il convient de vérifier séparément la situation dans le Sinaï.

Cuisine et prix

La cuisine israélienne et levantine fait la part belle aux produits de la mer : poisson de la mer Rouge grillé, houmous, falafels, shawarma, sabich et malabi en dessert ; la plupart des restaurants sont casher. Un déjeuner dans un café coûte 55–85 shekels (18–28 $), un dîner au restaurant 120–240 shekels (40–80 $), et une bouteille de bière israélienne Goldstar 12–18 shekels (4–6 $). Le litre d’essence coûte environ 6 shekels (2 $), un trajet avec la carte de transport Rav-Kav 5 shekels (1,7 $), et un taxi 25–75 shekels (8–25 $). Grâce à son statut de zone de libre-échange, l’alcool et le tabac sont nettement moins chers à Eilat que dans le reste du pays.

Transports

L’aéroport international Ramon (ETM), situé à 18 km au nord, a ouvert en 2019 et est aujourd’hui le seul à desservir la ville ; l’ancien aéroport urbain (ETH) est fermé. Depuis Tel-Aviv, comptez 45 minutes en avion (150–450 shekels, 50–150 $) ou 5 heures en bus Egged (45–75 shekels, 15–25 $). En ville, on se déplace en bus et en taxi.

Quand partir

D’octobre à avril, les températures sont de 18–28 °C : c’est la période idéale. L’été (mai–septembre) est marqué par une chaleur extrême de 35–45 °C, mais la mer Rouge est plus fraîche. L’hiver (décembre–février) est la haute saison pour les Israéliens qui fuient la fraîcheur de Tel-Aviv. La plongée est possible toute l’année et la visibilité dépasse 30 m.