George Town

George Town est une ville portuaire située au nord-est de l’île de Penang, séparée de la Malaisie continentale par un étroit détroit. George Town figure parmi les rares villes d’Asie du Sud-Est où l’héritage colonial britannique, les religions et les cultures asiatiques se côtoient dans quelques quartiers. La cuisine de rue y est considérée comme un art à part entière.

Histoire et statut

La ville fut fondée en 1786 par le capitaine Francis Light, qui, au nom de la Compagnie britannique des Indes orientales, loua l’île au sultan de Kedah et y établit un comptoir fortifié. Nommée en l’honneur du roi George III, George Town devint la première implantation britannique de la péninsule Malaise et un maillon important de la route entre l’Inde et la Chine. Son port franc attira des migrants de toute l’Asie ; une diversité ethnique singulière s’y est ainsi constituée. En 2008, son centre historique, avec celui de Malacca, a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO comme exemple de ville commerciale multiculturelle des détroits. Aujourd’hui, l’agglomération compte environ 700 000 habitants et George Town reste le centre administratif de l’État de Penang.

À voir

Le quartier historique est le cœur de la ville. Dans ce périmètre restreint, églises anglicanes, maisons de clans chinois, temples hindous et mosquées se côtoient. Des rues comme Lebuh Armenian et Lebuh Acheh sont bordées de shophouses à deux étages, des boutiques surmontées d’étages résidentiels typiques de l’architecture coloniale des détroits.

L’art de rue. En 2012, l’artiste lituanien Ernest Zacharevic a créé une série de fresques, dont la plus connue est « Les enfants à vélo ». Ces œuvres, complétées par les installations en fer forgé pleines d’humour d’artisans locaux, ont transformé la promenade dans la vieille ville en chasse aux scènes disséminées sur les murs.

Les jetées des clans sont des villages sur pilotis construits au bord de l’eau par des communautés familiales chinoises. Six jetées ont été préservées et portent les noms de clans : Chew, Tan, Lim, Yeoh, Lee et une jetée mixte. La plus touristique et pittoresque est la jetée Chew.

Le Manoir bleu (Cheong Fatt Tze Mansion) est la demeure d’un magnat chinois de la fin du XIXe siècle, peinte en indigo. Elle abrite aujourd’hui un hôtel-boutique et un musée qui présente le mode de vie de l’élite commerçante chinoise.

Kek Lok Si est l’un des plus grands complexes de temples bouddhistes de la région. Il s’étend sur le versant de la colline d’Ayer Itam et comprend une pagode à sept niveaux ainsi qu’une gigantesque statue de la déesse Guanyin.

Penang Hill (Bukit Bendera) est une montagne de plus de 800 mètres d’altitude, accessible en funiculaire. À son sommet, l’air est plus frais ; on y trouve des villas coloniales préservées et une vue sur l’île et le détroit.

Gastronomie

C’est surtout pour la cuisine de Penang que les visiteurs reviennent. Les recettes malaises, chinoises du Sud, tamoules et peranakan s’y mêlent ; les centres de restauration de rue sont le meilleur endroit pour les découvrir. Parmi les spécialités à découvrir :

• char kway teow : des nouilles de riz plates sautées à feu vif avec des crevettes et des germes ;
• asam laksa : une soupe de poisson aigre avec des nouilles, du tamarin et de la menthe ;
• Hokkien mee : une soupe corsée à base de bouillon de crevettes ;
• nasi kandar : du riz accompagné d’un assortiment de currys indiens épicés ;
• cendol : un dessert à base de glace pilée, de lait de coco et de sucre de palme.

Pour goûter la cuisine de rue, rendez-vous notamment sur la promenade de Gurney Drive et dans les ruelles de New Lane et de Lebuh Kimberley. Un repas simple coûte peu, tandis qu’un dîner au restaurant revient nettement plus cher ; on sert partout un café local corsé.

Conseils pratiques

Le premier jour, explorez à pied le quartier historique et ses fresques. Le lendemain, visitez les temples, Penang Hill et les parcs naturels comme le jardin des épices. Réservez le troisième à la plage de Batu Ferringhi ou à une dégustation de cuisine de rue.

L’île est reliée au continent par deux ponts routiers et une liaison en ferry, et son aéroport international accueille des vols en provenance des pays voisins. Le centre se parcourt à pied ; pour les trajets plus longs, les bus Rapid Penang et les taxis réservés par application permettent de se déplacer. Le climat est équatorial, chaud et humide toute l’année ; la saison des pluies tombe en automne, mais les averses sont généralement brèves. Le malais est la langue du pays, mais l’anglais et les dialectes chinois sont parlés partout, ce qui facilite les échanges à George Town.