Ipoh

Ipoh est la capitale de l’État de Perak, une ville qui s’est développée grâce à l’étain. Celui-ci était extrait dans la vallée de Kinta depuis la fin du XIXe siècle ; les revenus ont financé maisons-boutiques, clubs et demeures coloniales. La chute des cours de l’étain dans les années 1980 a freiné le développement de la ville pendant des décennies, et plusieurs bâtiments anciens sont restés debout. Depuis le milieu des années 2010, Ipoh attire de nouveau les visiteurs pour sa cuisine de rue, son art urbain et son café blanc. À mi-chemin entre Kuala Lumpur et Penang, elle constitue une étape pratique sur la route.

La vieille ville

La vieille ville d’Ipoh forme un petit carré de quartiers sur la rive ouest de la Kinta ; on peut la parcourir à pied en une demi-journée.

• La gare d’Ipoh (1917) est un bâtiment blanc de style néo-mauresque, avec dômes et arcades, conçu par Arthur Benison Hubback, l’architecte de l’ancienne gare de Kuala Lumpur. Son surnom local est le « Taj Mahal d’Ipoh ». En face se trouvent l’hôtel de ville et le terrain de cricket.
• La tour commémorative Birch (1909) est une tour d’horloge dédiée à James Birch, premier résident britannique de Perak, assassiné en 1875. Les panneaux qui en font le tour illustrent la conception européenne du progrès de la civilisation.
• Concubine Lane est une ruelle étroite au cœur de la vieille ville. Selon la tradition, les magnats de l’étain y installaient leurs secondes épouses et concubines. Elle est aujourd’hui bordée de boutiques et de cafés ; il y a foule en journée, mais les rues voisines Market Lane et Wife Lane sont plus calmes.
• L’art urbain — certaines fresques ont été réalisées en 2014 par l’artiste lituanien Ernest Zacharevic, également connu pour ses peintures à George Town, sur l’île de Penang. Ses œuvres jouent avec les objets réels présents sur les murs.
• Han Chin Pet Soo — ancien club des magnats hakka de l’étain, aujourd’hui transformé en musée consacré à l’envers du décor de cette époque. Visite sur réservation uniquement.

Temples troglodytiques

Ipoh est entourée d’aiguilles calcaires dans lesquelles ont été aménagés des temples bouddhistes et taoïstes. L’entrée est libre et ils sont tous proches du centre.

• Perak Tong, au nord, possède des fresques et un escalier de plus de deux cents marches menant à un belvédère dans la roche.
• Sam Poh Tong, au sud, est l’un des plus anciens temples de Malaisie et possède un bassin aux tortues. À côté, Kek Lok Tong est une grotte traversante qui débouche sur un parc avec des lacs : c’est le plus paisible et le plus beau des trois.

Cuisine

La cuisine compte pour beaucoup dans l’attrait d’Ipoh.

• Le café blanc est une spécialité locale : les grains sont torréfiés avec de la margarine, sans sucre, ce qui donne un goût plus doux que celui du café malaisien ordinaire. On le boit avec du lait concentré sucré, dans les anciens cafés de la vieille ville, où cette spécialité a vu le jour.
• Le poulet aux pousses de soja (nga choy kai) est le plat emblématique de la ville : du poulet poché, des pousses de haricot mungo croquantes et des nouilles de riz servies à part dans un bouillon.
• Hor fun — des nouilles de riz plates dans un bouillon clair aux crevettes. On trouve aussi du dim sum le matin dans les cafés de l’autre côté de la rivière ; ils ferment tôt.

À proximité

Le château de Kellie, à Batu Gajah, à 20 kilomètres, est une demeure inachevée du planteur William Kellie-Smith, abandonnée après sa mort en 1926. Son architecture mêle des styles européen et indien ; c’est la sortie la plus prisée depuis Ipoh. Plus loin, à Gopeng, se trouve la grotte de Gua Tempurung, avec sa rivière souterraine et des parcours allant de passages secs à des sections à traverser dans l’eau.

Comment s’y rendre et combien de temps prévoir

Le moyen principal pour rejoindre Ipoh est le train rapide ETS : comptez environ deux à deux heures et demie depuis Kuala Lumpur, et à peu près autant depuis Butterworth, face à Penang. Les billets pour les trains les plus populaires sont vendus longtemps à l’avance. Les bus sont moins chers, mais plus lents et déposent leurs passagers à un terminal éloigné du centre. À pied, les déplacements sont surtout pratiques dans la vieille ville.

On visite généralement Ipoh en une journée, comme étape sur la route : vieille ville, café, déjeuner et un temple troglodytique. Deux nuits permettent de voir le château de Kellie, quelques autres temples et de prendre le temps d’un dim sum matinal. Prévoyez trois jours si vous souhaitez visiter la grotte de Gua Tempurung et les petites villes des environs.

À qui cela ne plaira pas

Ipoh est petite et calme ; elle se vide le soir. La vie nocturne est presque inexistante, beaucoup d’établissements ferment tôt et certains cafés célèbres ne sont ouverts que le matin. L’art urbain y est plus discret et plus dispersé qu’à George Town : si vous venez surtout pour les fresques, Penang en offre davantage. Malgré leur intérêt visuel, les temples troglodytiques finissent par se ressembler. Ce n’est pas une station balnéaire : il n’y a pas la mer, le climat est chaud et humide, et les promenades dans la vieille ville en milieu de journée sont épuisantes.