Klaipėda

Klaipėda est la troisième ville de Lituanie et son seul port maritime. Elle se trouve sur la côte de la mer Baltique, à l’embouchure de la rivière Danė, près du détroit qui sépare le continent de l’isthme de Courlande. Ce centre balnéaire associe l’héritage allemand de l’ancienne Memel à l’activité portuaire contemporaine et sert de point de départ pour découvrir le célèbre cordon de sable.

Histoire

La ville s’est développée autour d’un château fondé en 1252 par les chevaliers de l’ordre de Livonie et fut connue pendant des siècles sous son nom allemand de Memel. Elle appartint longtemps à l’État de l’ordre Teutonique, puis à la Prusse et à l’Empire allemand ; elle était alors la ville la plus septentrionale des terres allemandes. Après la Première Guerre mondiale, le territoire passa sous l’administration des puissances victorieuses, puis fut rattaché à la Lituanie en 1923. En 1939, la région fut de nouveau intégrée à l’Allemagne ; elle ne rejoignit définitivement la Lituanie qu’après la Seconde Guerre mondiale. Cette histoire mouvementée a marqué le visage de la ville : maisons à colombages, plan allemand des quartiers et culture balte s’y mêlent étroitement.

À voir

Le cœur historique se concentre dans la vieille ville, sur la rive sud de la Danė, où subsiste un réseau de rues médiévales bordées de maisons basses à colombages.

• Place du Théâtre — place principale de la vieille ville, devant le théâtre dramatique. On y trouve une fontaine avec la sculpture d’Anikė de Tarava, dédiée au poète Simon Dach.
• Parc des sculptures — étonnant ensemble d’œuvres en plein air aménagé sur l’emplacement de l’ancien cimetière municipal.
• Musée du Château — exposition consacrée à l’histoire du château de Memel, dont les bastions ont été partiellement mis au jour par les archéologues.
• Musée de la Mer et delphinarium — installés dans un ancien fort sur l’isthme de Courlande ; on peut y voir des espèces marines de la Baltique, des phoques et des spectacles de dauphins.
• Musée de l’Horloge — collection consacrée à l’évolution des façons de mesurer le temps.
• Les quais de la Danė, avec leurs voiliers amarrés et leurs ponts tournants, donnent à la ville son atmosphère portuaire particulière.

Dans les rues de la vieille ville sont disséminées de petites sculptures en bronze représentant des « fantômes » et des personnages de la vie quotidienne, que l’on peut s’amuser à repérer pendant une promenade.

L’isthme de Courlande

Le principal trésor naturel des environs est l’isthme de Courlande, une étroite bande de sable d’environ 98 kilomètres de long qui sépare la lagune de Courlande de la mer. Sa partie lituanienne est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Un ferry permet de s’y rendre directement depuis le centre de Klaipėda. La station balnéaire de Nida se trouve sur l’isthme, avec ses maisons de pêcheurs, ses musées et ses dunes panoramiques. Ses immenses dunes mobiles, ses forêts de pins, ses paisibles villages de pêcheurs et ses colonies d’oiseaux en font un lieu unique. Les girouettes en bois peintes, autrefois utilisées pour identifier les bateaux de pêche, sont le symbole de l’isthme.

Cuisine

La gastronomie locale s’appuie sur les produits de la Baltique et les traditions lituaniennes et germano-baltes. Il vaut la peine de goûter au poisson fumé ou séché, notamment au hareng de la Baltique et à l’anguille de la lagune de Courlande. Parmi les plats répandus dans toute la Lituanie figurent les cepelinai (boulettes de pommes de terre farcies à la viande), la soupe froide de betterave šaltibarščiai, les kibinai et le pain de seigle. Le statut de port et la proximité de la mer expliquent le grand nombre de restaurants de poisson et de cafés accueillants le long des quais.

Informations pratiques

Klaipėda se situe dans l’ouest de la Lituanie, à environ 300 kilomètres de Vilnius et 215 kilomètres de Kaunas. Des lignes de bus et de train relient la ville à ces deux destinations. Les stations balnéaires populaires de Palanga et Šventoji se trouvent à proximité ; l’aéroport le plus proche se trouve à Palanga. Le port maritime accueille des navires de marchandises, des ferries vers l’Allemagne et la Suède, ainsi que des paquebots de croisière.

Le centre compact se découvre aisément à pied, et des ferries réguliers desservent l’isthme de Courlande. Deux jours suffisent pour explorer tranquillement la vieille ville et consacrer une journée à une excursion sur l’isthme et à une promenade dans les dunes de Nida. La meilleure période pour visiter la région va de la fin du printemps au début de l’automne, lorsque les infrastructures de villégiature fonctionnent et que la saison de navigation est ouverte. Le festival de jazz et la fête de la Mer méritent également l’attention : chaque année, cette dernière attire des milliers de visiteurs sur les quais en plein été.