Vitebsk

Vitebsk est le chef-lieu d’oblast du nord-est de la Biélorussie. La ville compte environ 358 000 habitants et se trouve sur la Dvina occidentale, au confluent de la Vitebka. Elle est ancienne, mais son centre a été presque entièrement détruit pendant la guerre ; son patrimoine historique se présente donc par touches, avec des monuments isolés reconstruits au milieu de bâtiments d’après-guerre. On vient pour l’héritage de Chagall et l’école artistique de Vitebsk.

Que voir dans le centre

L’hôtel de ville — point de départ de la promenade. Vitebsk obtint le droit de Magdebourg en 1597 ; le bâtiment baroque actuel date de 1775 et abrite le musée régional d’histoire locale depuis 1924. Une plateforme d’observation se trouve dans la tour, mais elle n’ouvre que selon la saison et, le plus souvent, aux groupes : renseignez-vous à l’avance.
La rue Souvorov — piétonne depuis 2010, longue d’environ 1 300 mètres, bordée de bâtiments des XVIIIe–XIXe siècles ; presque un bâtiment sur deux est classé. C’est elle qui donne le sentiment d’une vieille ville, peu présent dans le reste de Vitebsk.
Le monument au grand-duc Olgierd — statue équestre inaugurée le 27 juin 2014 pour le 1 040e anniversaire de la ville. Elle se trouve sur la place du Commerce, en face de l’église de la Résurrection.
La cathédrale de la Dormition, sur la colline de la Dormition, est visible depuis tous les ponts. L’église de pierre fut construite entre 1743 et 1777 dans le style baroque de Vilnius, au sein d’un monastère basilien (uniate) ; elle fut transférée aux orthodoxes au XIXe siècle et dynamitée en 1936. L’édifice actuel est une reconstitution consacrée le 30 septembre 2011. La colline elle-même vaut autant que la cathédrale : elle offre une vue sur toute la boucle du fleuve.
L’église de la Résurrection (du Marché), au pied de l’hôtel de ville. L’original, dans le même style baroque de Vilnius, fut achevé en 1772 et démoli en janvier 1936 ; sa copie fut consacrée en juillet 2009. Tout est neuf à l’intérieur ; son intérêt tient à sa silhouette dans le panorama.
L’église de l’Annonciation, sur la rive gauche, est un rare édifice authentique : elle date de la première moitié du XIIe siècle et fut restaurée de 1993 à 1998, en conservant des fragments de maçonnerie d’origine visibles à l’œil nu.

Chagall et l’avant-garde de Vitebsk

C’est la principale raison de venir. Chagall est né à Vitebsk en 1887, et la ville est restée un sujet de toute sa vie.

La maison-musée Chagall, rue Pokrovskaïa, occupe la maison que le père de l’artiste fit construire au début des années 1900. Le musée a ouvert en 1997 ; l’exposition porte sur la vie quotidienne d’une famille juive modeste, pas sur les œuvres peintes.
Le centre d’art Marc-Chagall — on y vient pour voir des originaux : environ 300 œuvres, presque toutes des gravures, parmi lesquelles des illustrations pour les « Âmes mortes ».
L’école populaire d’art de Vitebsk — un épisode bref, mais marquant. Chagall la fonda en 1918 et Mistislav Doboujinski en fut le premier directeur. De 1919 à 1922, Kazimir Malevitch y enseigna ; autour de lui se forma le groupe Ounovis, qui finit par évincer le fondateur de sa propre école. El Lissitzky et Vera Ermolaïeva y travaillèrent également. Depuis 2018, un musée consacré à l’histoire de l’école occupe le manoir où elle était installée.

Plus tôt, en 1897, une école de dessin fondée par Ioudel Pen, premier professeur de Chagall, avait ouvert dans la ville.

Le « Bazar slave »

Le festival se tient depuis 1992, généralement en juillet ; sa principale scène est l’amphithéâtre d’été. Pendant une semaine, la ville se remplit de concerts et de foule. C’est la pire période de l’année pour une promenade tranquille : les logements sont plus chers et se réservent longtemps à l’avance. Pour l’ambiance, en revanche, c’est la seule période qui vaille.

Combien de temps prévoir

Une demi-journée suffit pour l’hôtel de ville, la rue Souvorov, la colline de la Dormition et l’église de la Résurrection, tous à proximité les uns des autres. Une journée entière permet d’ajouter les deux adresses liées à Chagall et l’église de l’Annonciation. Prévoyez deux jours si vous voulez visiter les musées sans vous presser et vous promener sur le quai ; au-delà, il n’y a guère autre chose à faire à Vitebsk, sauf si vous l’utilisez comme base pour une excursion à Polotsk, à une centaine de kilomètres, faisable en une journée.

Vitebsk est un nœud ferroviaire avec des lignes vers Minsk, Polotsk, Smolensk et Saint-Pétersbourg. Minsk se trouve à environ 280 km : le train met près de trois heures et demie, le bus environ quatre heures et demie. La gare routière est à côté de la gare ferroviaire ; le centre se rejoint facilement à pied en traversant le pont.

À qui cela ne plaira pas : si vous vous attendez à une vieille ville bien préservée, Vitebsk vous décevra. Il y a peu de bâtiments authentiques, les deux principales églises du centre ont été reconstruites récemment, et cela se voit de près ; les amateurs d’authenticité architecturale feraient mieux de se rendre directement à Polotsk ou à Grodno. Ne vous attendez pas non plus à une grande collection de peintures de Chagall : ses œuvres majeures sont conservées dans des musées d’autres pays ; ici, on montre surtout des gravures et le contexte. Vitebsk, c’est autre chose : un élan artistique d’il y a un siècle et des panoramas sur la Dvina.