Polotsk

Polotsk est la plus ancienne ville de Biélorussie : la Chronique des temps passés la mentionne pour l’année 862. Vseslav le Sorcier y régna ; Euphrosyne de Polotsk et le premier imprimeur Francysk Skaryna en sont originaires. Aujourd’hui, c’est une ville paisible de 79 000 habitants : ses monuments sont dispersés le long de la Dvina occidentale, avec des quartiers ordinaires entre eux. On vient pour deux monuments antérieurs à l’invasion mongole, sans équivalent ailleurs en Biélorussie.

La cathédrale Sainte-Sophie : ce qui est authentique

La cathédrale fut construite entre 1044 et 1066, sous Vseslav Briatchislavitch. C’est la troisième Sainte-Sophie de la Rus’ ancienne, après celles de Kiev et de Novgorod, et la première église de pierre des terres biélorusses.

Il reste peu de choses de l’édifice d’origine. En 1705, la cathédrale fut fermée et son vestibule transformé en dépôt de poudre ; le 1er mai 1710, le dépôt explosa et l’édifice resta en ruines pendant trois décennies. L’idée répandue selon laquelle « Pierre Ier fit sauter Sainte-Sophie » est une simplification : aucun ordre de démolition n’a été donné. Dans les années 1738–1750, les ruines furent reconstruites sous la direction de Johann Christoph Glaubitz, sous la forme d’une basilique baroque à deux tours, et l’édifice fut réorienté avec le chœur au nord, de sorte que les anciennes absides se retrouvèrent sur le côté.

Du XIe siècle subsistent les fondations, la partie basse des murs et des piliers, des fragments d’absides atteignant par endroits douze mètres, des maçonneries en brique plate et des vestiges de fresques. Tous ces éléments sont visibles au niveau inférieur, où l’on trouve aussi des inscriptions du XIe siècle gravées dans la pierre et portant les noms des bâtisseurs. La Pologne ancienne est bien là, mais sous le niveau du sol.

La musée de l’histoire de l’architecture de la cathédrale Sainte-Sophie se trouve à l’intérieur, tout comme un orgue de 1985. La salle accueille plus de 300 concerts par an. La cathédrale n’est pas une église paroissiale. Sur la rive, à proximité, se trouve la pierre de Boris, un bloc erratique portant une croix et une inscription du XIIe siècle.

Le monastère du Sauveur et Sainte-Euphrosyne

Ce monastère féminin toujours en activité se trouve à la périphérie du centre et offre des éléments plus authentiques que Sainte-Sophie.

• L’église de la Transfiguration du Sauveur fut construite au milieu des années 1150, du vivant d’Euphrosyne. Selon sa Vie, l’architecte Jean bâtit l’église : il est rare de connaître le nom d’un architecte de la Rus’ ancienne. C’est le seul monument du XIIe siècle en Biélorussie dont les peintures murales ont presque toutes survécu, du bas des murs jusqu’à la coupole. Elles furent cachées sous un enduit plus récent pendant des siècles ; la principale campagne de dégagement s’est déroulée de 2017 à 2024. L’église est petite et sombre ; renseignez-vous sur les conditions d’accès sur place.
• La croix d’Euphrosyne de Polotsk — croix d’autel d’environ 52 cm, réalisée en 1161 par l’artisan Lazar Bogcha. L’original était conservé au musée de Moguilev et a disparu en 1941 ; de nombreuses hypothèses circulent sur son sort, sans qu’aucune ait été prouvée. Ce que vous verrez est une reconstitution de 1997.
• La cathédrale de l’Exaltation de la Sainte-Croix, construite entre 1893 et 1897, domine la cour depuis une époque plus récente ; elle ne renferme pas d’antiquités.

Euphrosyne est née vers 1100, fonda le monastère vers 1133 et mourut à Jérusalem en 1167.

Le reste du centre

• La cathédrale de l’Épiphanie — de style baroque, sa construction commença en 1761 et elle fut consacrée en 1777 ; elle est toujours en activité. Dans les bâtiments de l’ancien monastère, à proximité, se trouve le musée de l’imprimerie biélorusse.
• Le monument à Francysk Skaryna — premier monument au monde dédié à un pionnier de l’imprimerie, érigé en 1974. Skaryna commença à imprimer la Bible à Prague ; le premier livre publié fut le Psautier, en août 1517.
• Le repère du « Centre géographique de l’Europe » fut inauguré le 31 mai 2008. Ne prenez pas l’inscription au pied de la lettre : le calcul de 2000 situait le point à environ 48 km au sud-ouest de la ville ; le repère a été installé à Polotsk pour des raisons d’accessibilité. Des sites en Lituanie, en Ukraine, en Pologne et en Slovaquie revendiquent aussi ce titre.
• La rue Nijne-Pokrovskaïa, le long de la Dvina, est la plus ancienne de la ville. À proximité se trouve l’ancien collège jésuite, transformé en 1812 en académie dotée des privilèges d’une université.

La réserve-musée compte onze musées au total ; les billets s’achètent séparément.

Combien de temps prévoir

Une demi-journée suffit pour visiter Sainte-Sophie, le quai, l’allée de l’avenue Skaryna et le repère du centre de l’Europe. Il faut une journée entière si vous ajoutez le monastère du Sauveur et Sainte-Euphrosyne, situé à l’écart — prévoyez un moyen de transport — et un ou deux musées. Deux jours se justifient si les musées de la réserve vous intéressent, mais le choix d’hébergements est limité.

Vitebsk se trouve à environ 105 km : le train met entre une heure et quart et une heure et demie, le bus environ une heure et demie ; c’est donc une excursion d’une journée facile. Minsk est plus loin, à environ 230 km, soit près de trois heures en bus direct.

À qui cela ne plaira pas : si vous vous attendez à trouver une vieille ville bien préservée, Polotsk ne répondra pas à vos attentes. Il n’y a pas vraiment de cadre historique ; il faut traverser des quartiers ordinaires pour passer d’un monument à l’autre, et sans intérêt pour l’architecture de la Rus’ ancienne, il n’y a pas grand-chose à voir. Ceux qui espèrent découvrir la Sainte-Sophie du XIe siècle seront déçus : de l’extérieur, c’est une église baroque du XVIIIe siècle, et les vestiges anciens se trouvent au sous-sol. En revanche, les amateurs d’authenticité y trouveront des fresques du XIIe siècle et des maçonneries qui datent de l’époque de Vseslav — rien de comparable n’existe ailleurs dans le pays.