Washington

Capitale des États-Unis d’Amérique, Washington est située sur le Potomac, dans le district fédéral de Columbia, qui ne fait partie d’aucun État. La ville a été conçue à la fin du XVIIIe siècle par l’ingénieur français Pierre L’Enfant comme un ensemble architectural cohérent, avec de larges avenues rayonnantes. Son centre apparaît ainsi comme une composition réfléchie du pouvoir plutôt que comme une métropole chaotique.

Histoire et organisation de la ville

La ville a été fondée en 1790 pour devenir la capitale et nommée en l’honneur du premier président, George Washington ; le district, lui, porte le nom de Christophe Colomb. En 1814, pendant la guerre anglo-américaine, les troupes britanniques incendièrent la Maison-Blanche et le Capitole, qui furent ensuite reconstruits. Le plan urbain repose sur une trame de rues numérotées et désignées par des lettres, croisée par des avenues diagonales portant le nom des États. Sur le plan administratif, la ville est divisée en quatre quadrants (NW, NE, SW, SE), dont le point de référence est le Capitole. La célèbre limitation de la hauteur des bâtiments est inscrite dans la loi de 1910 : le nombre d’étages est limité par la largeur de la rue adjacente, ce qui préserve la silhouette horizontale et la prédominance des monuments.

Le National Mall et les monuments

Outre le Lincoln Memorial et l’obélisque, l’axe vert et les rives du Tidal Basin accueillent les mémoriaux de Jefferson, Franklin Roosevelt et Martin Luther King, ainsi que ceux des vétérans de la Seconde Guerre mondiale, de Corée et du Vietnam — ce dernier est célèbre pour son mur de granit noir portant les noms des morts. Au printemps, les cerisiers en fleurs bordent le Tidal Basin ; ces arbres furent offerts par Tokyo en 1912 et sont célébrés chaque année lors d’un festival. À l’extrémité est du Mall se dresse le dôme du Capitole, où siègent les deux chambres du Congrès.

Musées et culture

La Smithsonian Institution est le plus grand complexe muséal au monde, et l’entrée est gratuite dans toutes ses antennes de Washington. Parmi les autres lieux qui méritent une visite figurent le National Museum of the American Indian, le Hirshhorn Museum of Modern Art, avec son bâtiment circulaire et son jardin de sculptures, ainsi que le Smithsonian Castle, centre d’accueil installé dans un édifice néogothique en grès rouge. Hors du réseau Smithsonian, on peut citer les Archives nationales, qui conservent les originaux de la Déclaration d’indépendance et de la Constitution, l’International Spy Museum et le United States Holocaust Memorial Museum. La vie culturelle en soirée s’articule notamment autour du Kennedy Center, principale scène de l’opéra, du ballet et de la musique symphonique, et du Ford’s Theatre, le plus ancien théâtre, où le président Lincoln fut mortellement blessé.

Quartiers

Au-delà du centre monumental, la ville compte des quartiers aux caractères variés. Dupont Circle est un secteur intellectuel et bohème, avec ses librairies et ses ambassades le long de Massachusetts Avenue (Embassy Row). Adams Morgan et U Street sont réputés pour leur vie nocturne, leur héritage jazz et leur cuisine multiculturelle ; U Street était autrefois surnommée « Black Broadway ». Capitol Hill associe bâtiments gouvernementaux, rangées accueillantes de maisons de ville et marché Eastern Market. Foggy Bottom est un quartier universitaire et diplomatique, près du département d’État. Le front de mer réaménagé de The Wharf, au sud-ouest, et le quartier animé de Navy Yard, près du stade, ont doté la ville de nouveaux espaces publics contemporains.

Cuisine

La scène gastronomique de la capitale doit sa diversité aux diasporas : la cuisine éthiopienne est particulièrement présente dans le quartier de Shaw, aux côtés des pupusas salvadoriennes et des établissements vietnamiens et coréens des banlieues de Virginie et du Maryland. Parmi les spécialités régionales figurent les plats au crabe bleu de la baie de Chesapeake, les galettes de crabe et l’assaisonnement Old Bay. Le half-smoke, une saucisse épicée grillée, reste un emblème culinaire de la ville. Cafés, brasseries artisanales et marchés de street food complètent le tableau.

Informations pratiques

Le printemps et l’automne sont les périodes les plus agréables pour voyager : l’été à Washington est chaud et humide, tandis que l’hiver est doux. Trois jours suffisent pour voir l’essentiel : consacrez le premier au Mall et aux monuments, le deuxième aux musées Smithsonian et au Capitole, et le troisième à Georgetown, Arlington et aux quartiers pleins de caractère. Le métro WMATA (Metrorail), avec ses six lignes, et un vaste réseau de bus sont les principaux moyens de transport ; la carte SmarTrip sert au paiement. Trois aéroports desservent la région : Reagan (DCA), le plus proche du centre et relié au métro, Dulles (IAD), qui accueille la plupart des vols internationaux, et Baltimore/Washington (BWI), dans le Maryland voisin, qui propose souvent des options économiques. Les trains longue distance Amtrak arrivent à la gare historique Union Station. Le centre est compact et agréable à parcourir à pied, tandis que le service de vélos en libre-service Capital Bikeshare est pratique pour les longues distances sur le Mall.