Ayutthaya

Ayutthaya est l’ancienne capitale du Siam, dont les ruines datent de l’époque où la ville se trouvait ici, du milieu du XIVe siècle jusqu’en 1767, année où l’armée birmane s’en empara et la brûla. Elle ne fut pas reconstruite : une nouvelle capitale fut fondée plus en aval, à Bangkok, et l’ancien site est devenu un parc historique parsemé de chedis de briques, de prangs et de rangées de Bouddhas décapités. Ayutthaya se prête bien à une excursion d’une journée depuis Bangkok ; la ville se trouve à environ 80 kilomètres au nord.

Ce qu’il y avait ici

La ville fut fondée en 1350 par le roi Ramathibodi Ier sur une île formée par trois cours d’eau : la Chao Phraya, la Pa Sak et la Lopburi. En plus de quatre siècles, Ayutthaya devint l’une des plus grandes villes du monde de son époque, avec des quartiers portugais, japonais, hollandais et français. La destruction de 1767 fut totale : les palais en bois brûlèrent, les statues furent dépouillées de leur or et les têtes des Bouddhas furent brisées. Aujourd’hui, il reste surtout des structures en briques, sans enduit et presque sans sculptures. Le parc historique est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1991.

Que voir

Il y a plusieurs dizaines de sites. Pour une journée, voici une sélection raisonnable :

• Wat Mahathat — le principal temple de l’État, fondé au XIVe siècle. C’est là que se trouve la fameuse tête de Bouddha en pierre, prise dans les racines d’un arbre, l’image du pays la plus reproduite après celles de Bangkok. On ignore exactement comment elle s’est retrouvée là ; les hypothèses vont du pillage après la mise à sac à la croissance naturelle des racines.
• Wat Ratchaburana — en face de Mahathat, avec un haut prang dans lequel on peut entrer. Un trésor et des fresques ont été découverts dans la crypte ; c’est l’un des rares endroits du parc où des peintures ont été conservées.
• Wat Phra Si Sanphet — temple royal situé dans l’enceinte du palais, avec trois grands chedis alignés abritant les cendres des rois. Ces trois chedis alignés forment le profil le plus reconnaissable de la ville.
• Wat Chaiwatthanaram — sur la rive ouest de la Chao Phraya, hors de l’île. Son plan khmer associe un prang central à une galerie ; c’est le meilleur site pour le coucher du soleil. On y vient aussi se faire photographier en costume historique ; le lieu est fréquenté en fin de journée.
• Wat Yai Chai Mongkhon — de l’autre côté de la rivière, au sud-est. Ce monastère en activité possède un immense chedi et des rangées de Bouddhas drapés de jaune. On y voit à quoi tout cela ressemblait quand les lieux étaient encore vivants.
• Wat Lokayasutharam — un Bouddha couché en plein air, d’environ 37 mètres.

L’entrée de chaque temple coûte environ 50 bahts ; un billet combiné pour les principaux sites est disponible et devient rentable à partir du quatrième temple environ. Les sites sont généralement ouverts de 8 h à 18 h ; certains sont illuminés le soir.

Comment s’y rendre et se déplacer

• Train depuis la gare centrale Krung Thep Aphiwat : c’est l’option la plus prévisible, le trajet dure environ une heure et demie et les billets sont bon marché. La ligne évite l’autoroute et ses embouteillages.
• Minivans depuis le terminal nord de Mo Chit : le trajet est à peu près aussi long selon les horaires, mais peut facilement atteindre trois heures aux heures de pointe.
• En ville, le vélo ou le scooter sont les moyens les plus pratiques : l’île est plate et les distances sont courtes. Autre possibilité, louer un tuk-tuk à l’heure ; convenez à l’avance de l’itinéraire et du prix. On ne peut pas parcourir le parc à pied : les sites sont espacés de plusieurs kilomètres.

Combien de temps prévoir

La plupart des visiteurs viennent de Bangkok pour la journée : départ tôt et visite de quatre ou cinq temples à un bon rythme. Passer une nuit à Ayutthaya est nettement préférable : vous pourrez voir le lever et le coucher du soleil dans le parc, quand les bus sont partis et que la chaleur retombe. Prévoyez deux jours pour visiter le musée national, faire le tour de l’île en bateau et découvrir les sites plus éloignés.

Le principal ennemi, ici, c’est le soleil : le parc offre peu d’ombre et les briques deviennent brûlantes. Prévoyez la visite de 8 h à 11 h, puis après 15 h ; consacrez le milieu de la journée au musée ou au déjeuner. Portez des vêtements couvrants ; épaules et genoux doivent être couverts, même dans les ruines.

À qui cela ne plaira pas

Ayutthaya, c’est de la brique. Si vous n’aimez pas les fondations, les stupas et les fragments sans dorures ni intérieurs, vous risquez de vous lasser dès le troisième temple : vus de l’extérieur, ils se ressemblent, et leurs différences intéressent surtout les passionnés d’histoire. Il n’y a pas ici de pittoresque « vieille ville » avec des rues et des maisons : les ruines forment des îlots au milieu d’une ville de province thaïlandaise ordinaire, avec son trafic et ses fils électriques. Ce n’est pas non plus une destination de détente : chaleur, poussière et trajets. Pour ceux qui viennent en Thaïlande pour la mer et le farniente, mieux vaut se limiter aux temples de Bangkok.