Bakou

Bakou est la capitale et la plus grande ville d’Azerbaïdjan. Elle s’étend en amphithéâtre sur la rive sud de la péninsule d’Apchéron, au bord de la mer Caspienne. Ici, l’histoire millénaire des adorateurs du feu et des caravanes médiévales côtoie les gratte-ciel étincelants de l’ère pétrolière, créant un contraste qui attire les voyageurs.

Histoire et visage de la ville

Une agglomération existait à l’emplacement de la ville actuelle bien avant notre ère. Son essor est lié au pétrole qui suintait à la surface et alimentait les feux sacrés des zoroastriens. Au Moyen Âge, Bakou était un port et la capitale de l’État des Chirvanchahs. Elle fut ensuite intégrée à la Perse, puis à l’Empire russe au début du XIXe siècle. Le boom pétrolier du tournant des XIXe et XXe siècles entraîna une croissance spectaculaire : la ville se dota de demeures de magnats du pétrole, de théâtres et de larges avenues d’inspiration européenne. Une seconde transformation commença dans l’Azerbaïdjan indépendant : les nouvelles richesses firent surgir les tours Flame Towers et des promenades en verre et en acier.

Bakou est surnommée la « ville des vents » à juste titre : de forts courants soufflent régulièrement depuis la mer et les terres, apportant de la fraîcheur en été et un froid mordant en hiver.

Icheri Sheher et le cœur du vieux Bakou

Le noyau historique est Icheri Sheher, un quartier ceint de remparts inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO avec la tour de la Vierge et le palais des Chirvanchahs. Derrière les murs se cache un labyrinthe de ruelles pavées, ponctuées de bains anciens, de caravansérails, de minarets et de portails sculptés. Le quartier est toujours habité : du linge sèche derrière les balcons en fer forgé et des enfants jouent dans les cours.

• Tour de la Vierge — un édifice énigmatique dont les historiens débattent encore de la fonction exacte. Depuis sa terrasse supérieure, on voit la baie et les toits de tuiles.
• Palais des Chirvanchahs — un ensemble du XVe siècle comprenant un mausolée, une mosquée et un divankhane, aujourd’hui transformé en musée consacré à l’art et à la vie quotidienne médiévaux.
• Caravansérails et mosquées — les caravansérails de Boukhara et de Multan rappellent le rôle de la ville sur les routes des caravanes, tandis que la mosquée de Muhammad, avec son minaret daté de 1078, remonte au XIe siècle.

Architecture contemporaine

Au-delà des remparts, Bakou affiche les ambitions du nouveau siècle. Le trio des tours Flame Towers domine la ville et s’anime le soir grâce à un éclairage qui évoque les flammes. Le Centre Heydar Aliyev, conçu par Zaha Hadid, impressionne par ses courbes blanches fluides, sans aucun angle droit ; il abrite des musées et des espaces d’exposition. La Promenade maritime longe le littoral sur plusieurs kilomètres et rassemble parcs, fontaines, un centre commercial en forme de tapis enroulé et une grande roue. Pour admirer tout l’amphithéâtre urbain, le meilleur point de vue est le parc des Hautes Hauteurs, au-dessus de la promenade, accessible en funiculaire.

Aux alentours : feu et pierre

L’Apchéron conserve des traces d’anciens cultes et des curiosités naturelles. Ateshgah est un temple des adorateurs du feu, où priaient des zoroastriens et des pèlerins hindous. Non loin de là, le versant de Yanardag brûle : une émanation naturelle de gaz qui flambe depuis des siècles. Mieux vaut s’y rendre au crépuscule. Au sud de la ville se trouve Gobustan, avec des milliers de gravures rupestres préhistoriques, ainsi que des champs de volcans de boue, particulièrement nombreux en Azerbaïdjan. Une piste mène aux volcans ; une voiture de ville ordinaire ne peut pas l’emprunter. Le dernier tronçon se parcourt donc généralement dans des véhicules locaux qui attendent au bord de la route.

Cuisine et vie gastronomique

La cuisine azerbaïdjanaise est généreuse et parfumée. Le plov au safran, décliné en dizaines de versions, en est l’emblème. On trouve aussi de fins qutab aux herbes ou à la viande, de la dolma en feuilles de vigne, des kebabs juteux grillés sur des braises et du baklava. Le thé obéit à un rituel à part : un thé corsé servi dans un verre en forme de poire, l’armudu, accompagné de confiture et de sucre en morceaux. La culture du café est également bien ancrée : les cafés modernes se trouvent aussi bien dans les vieux quartiers que dans les nouveaux secteurs. La nourriture semble moins chère qu’à Moscou ; autour d’Icheri Sheher et sur la promenade, les restaurants sont nettement plus coûteux que les maisons de thé des quartiers résidentiels.

Conseils pratiques

Les voyageurs arrivent à l’aéroport international Heydar Aliyev. Un bus express relie l’aéroport au centre, et des taxis sont également disponibles. En ville, on se déplace facilement grâce aux trois lignes de métro, aux taxis commandés par application et aux bus. Pour explorer l’Apchéron et Gobustan, on peut louer une voiture ou prendre un taxi à la journée.

À savoir pour préparer le voyage : depuis 2020, les frontières terrestres de l’Azerbaïdjan sont fermées aux entrées. Le pays n’est accessible que par avion. Les règles d’entrée évoluent ; vérifiez les conditions en vigueur avant d’acheter vos billets.

Où séjourner

• Icheri Sheher et ses environs — beaucoup de charme et les principaux sites accessibles à pied, mais les rues de la forteresse sont étroites et l’accès en voiture y est difficile.
• Le quartier de la promenade et de la place des Fontaines — un bon compromis : centre-ville, cafés, métro et promenades au bord de la mer.
• Les nouveaux quartiers près des tours Flame Towers — des hôtels modernes avec vue, mais il faudra prendre la route pour rejoindre la vieille ville.

Quand partir

La meilleure période pour visiter la ville va d’avril à juin et de septembre à octobre, lorsque les températures oscillent agréablement entre +20 et 28 °C. L’été est chaud, mais la brise marine atténue la chaleur ; l’hiver est frais et venteux. Pendant le Grand Prix de Formule 1, organisé dans les rues autour de la promenade, les prix des hébergements augmentent nettement et une partie du centre est fermée à la circulation.

Organiser trois jours

Trois jours suffisent pour découvrir l’essentiel. Le premier peut être consacré à Icheri Sheher, à la tour de la Vierge et au palais des Chirvanchahs, puis à une promenade en soirée le long du boulevard, avec vue sur les tours illuminées. Le deuxième jour, place au Bakou moderne : le Centre Heydar Aliyev, les musées et le panorama depuis le parc des Hautes Hauteurs. Le troisième, partez hors de la ville : Gobustan, Ateshgah et Yanardag rappellent cette identité « ardente » de l’Azerbaïdjan, à l’origine de son surnom poétique : « le pays du feu ».

Erreurs fréquentes

• Prévoir d’entrer par voie terrestre depuis la Géorgie ou la Russie : les frontières terrestres sont fermées aux entrées.
• Sous-estimer le vent : même par temps chaud, prévoyez un coupe-vent sur la promenade et au parc des Hautes Hauteurs.
• Aller aux volcans de boue dans un taxi de ville ordinaire sans accord préalable : il restera coincé sur la piste.