Bath

Bath est une ville géorgienne compacte du sud-ouest de l’Angleterre, où l’on vient pour les thermes romains, les façades couleur miel et les traces de Jane Austen. On peut facilement y passer deux journées bien remplies à pied, sans prendre aucun moyen de transport.

Pourquoi y aller et que vaut-il vraiment la peine de voir ?

• Les thermes romains (Roman Baths) — la principale raison de venir. Un véritable complexe thermal romain alimenté par une source chaude qui coule encore aujourd’hui. À l’intérieur, un musée présente des objets découverts sur place et propose un audioguide. Le billet est cher et la file d’attente à l’entrée peut être longue : venez à l’ouverture ou réservez à l’avance un créneau horaire en ligne pour gagner une heure d’attente.
• Le Royal Crescent — un demi-cercle de 30 maisons géorgiennes mitoyennes, emblème de la ville. On peut l’admirer gratuitement depuis l’extérieur ; la pelouse devant est un lieu de détente très apprécié. Au numéro 1, un musée reconstitue la vie au XVIIIᵉ siècle.
• The Circus — une place circulaire bordée de façades similaires, à quelques minutes du Royal Crescent. On peut la visiter en passant.
• L’abbaye de Bath (Bath Abbey) — une abbaye gothique au centre-ville, juste à côté des thermes. La montée à la tour vaut le détour pour la vue (selon les horaires des visites guidées).
• Le pont Pulteney (Pulteney Bridge) — un pont bordé de boutiques des deux côtés, avec un déversoir en cascade en contrebas. Le point de vue est magnifique, surtout depuis les berges.
• Le Jane Austen Centre — à visiter si vous êtes fan de l’écrivaine. L’exposition est petite et davantage thématique qu’historique : elle ne ravit pas tout le monde. On ressent la présence de Jane Austen à Bath même sans visiter le musée, en parcourant ses rues et ses places.

À propos de la baignade : il est interdit de se baigner dans les thermes eux-mêmes. Pour profiter de l’eau thermale, rendez-vous au spa moderne voisin, le Thermae Bath Spa, avec son bassin sur le toit et sa vue sur la ville. Une bonne idée pour la soirée, mais pensez à réserver un créneau.

Comment s’y rendre et se déplacer

Bath n’a pas d’aéroport. Les principaux points d’arrivée sont :

• Depuis Bristol — c’est l’aéroport le plus proche. Des bus (Air Decker ou services similaires) relient directement l’aéroport au centre de Bath ; le trajet est assez court.
• Depuis Londres — les trains au départ de la gare de Paddington mettent environ une heure et demie. C’est l’option la plus pratique. Il existe aussi des bus (moins chers, mais plus lents).
• La gare de Bath Spa se trouve en plein centre ; tous les sites touristiques sont accessibles à pied.

En ville, vous aurez rarement besoin des transports : le centre est petit et se traverse à pied en 15 à 20 minutes. Tenez compte du relief : Bath est bâtie sur des collines, et il faudra grimper pour rejoindre le Royal Crescent et les quartiers situés plus haut. Une voiture est plutôt une contrainte dans le centre : rues étroites, stationnement payant et nombreuses zones piétonnes.

Où loger

• Le centre (autour de l’abbaye et des thermes) — idéal pour tout faire à pied, mais plus cher et plus bruyant le soir.
• Près du Royal Crescent et de Bathwick — des quartiers géorgiens tranquilles, tout en restant accessibles à pied depuis le centre.
• Près de la gare de Bath Spa — pratique si vous arrivez ou repartez en train.

Les hébergements à Bath sont globalement chers pour une ville de cette taille, surtout en haute saison et le week-end. Pour réduire le budget, choisissez une auberge de jeunesse ou une chambre d’hôtes (B&B) un peu à l’écart du centre : dix minutes de marche en plus peuvent faire baisser sensiblement le prix.

Combien de temps prévoir

Deux jours suffisent pour découvrir les principaux sites sans se presser :

• Jour 1 — les thermes romains, l’abbaye de Bath, le centre et le pont Pulteney.
• Jour 2 — le Royal Crescent, The Circus, les musées selon vos envies et le spa en soirée.

Beaucoup de visiteurs viennent à Bath pour la journée depuis Londres ou Bristol : c’est faisable, mais le rythme est soutenu. Avec une nuit sur place, la ville se révèle mieux : le matin et le soir, lorsque les bus d’excursion sont repartis, sont les moments les plus agréables.

Quand partir

La meilleure période est la fin du printemps et l’été, quand les terrasses et les pelouses sont ouvertes. C’est aussi la haute saison, avec davantage de monde et des prix plus élevés. L’automne est plus doux et moins cher. En hiver, le temps est humide et la nuit tombe tôt, mais un marché de Noël se tient près de l’abbaye. Il peut pleuvoir en toute saison : prenez une veste imperméable, pas seulement un parapluie.

Nourriture et budget

Bath est une ville touristique chère, où les prix sont supérieurs à la moyenne nationale. Quelques conseils pratiques :

• Déjeunez là où mangent les habitants : les pubs servent des plats copieux à des prix raisonnables, souvent avec des formules déjeuner.
• Le rituel classique : goûter le Bath bun, une brioche locale, avec du thé ; le cream tea, avec des scones, est également tout à fait indiqué ici.
• On trouve facilement de quoi préparer un en-cas au marché et dans les supermarchés si vous cherchez à économiser.

Erreurs fréquentes

• Venir en haute saison sans réserver son billet pour les thermes romains : vous risquez de perdre du temps dans la file d’attente.
• Confondre les thermes historiques avec un lieu de baignade : pour vous baigner, allez au Thermae Bath Spa.
• Sous-estimer les collines et les pavés : prévoyez des chaussures confortables.
• Essayer de tout voir en quelques heures lors d’une étape : Bath se découvre à un rythme tranquille.