Oxford

Oxford est l’une des plus anciennes villes universitaires du monde. Située dans le sud de l’Angleterre, dans le comté de l’Oxfordshire, elle se trouve au confluent de la Tamise — appelée Isis dans la ville — et de la Cherwell. Elle est connue pour la plus ancienne université du monde anglophone, ses collèges médiévaux, ses coupoles et ses flèches qui lui ont valu le surnom de « ville aux flèches rêveuses », donné par le poète Matthew Arnold, ainsi que pour ses promenades en barque à fond plat, les punts.

Présentation de la ville

Oxford se trouve à environ 90 kilomètres au nord-ouest de Londres et est le chef-lieu administratif de l’Oxfordshire. La ville compte environ 150 000 à 160 000 habitants, dont une grande part d’étudiants et de membres du personnel universitaire. Son centre historique est compact : la plupart des sites se visitent à pied, ce qui rend la ville pratique pour un séjour d’un ou deux jours.

Le paysage urbain est marqué par les bâtiments universitaires en calcaire clair, coiffés de tours et de coupoles, les ruelles étroites pavées et les cours intérieures des collèges. Oxford ne se résume pas à un musée à ciel ouvert : la recherche et les hautes technologies y sont développées, des maisons d’édition y sont installées — dont la célèbre Oxford University Press — et des quartiers résidentiels, des parcs et des prairies inondables s’étendent autour du centre. La vie quotidienne est étroitement liée au monde universitaire : le rythme est celui des semestres, et les rues sont sillonnées de cyclistes, le vélo étant un moyen de transport traditionnel.

Histoire d’Oxford

Un établissement humain se serait formé ici à l’époque saxonne ; le nom vient de « Oxenaford », le gué des bœufs sur la rivière. La première mention écrite date du début du Moyen Âge. Peu à peu, la ville, située au croisement de routes commerciales, s’est fortifiée et s’est dotée de monastères et d’églises.

L’enseignement était déjà dispensé à Oxford à la fin du XIe ou au début du XIIe siècle, et l’université s’est constituée au XIIIe siècle. Sa croissance a été stimulée par un conflit entre le roi d’Angleterre et la France, qui a poussé les étudiants anglais à quitter Paris pour s’installer à Oxford. Le système des collèges s’est alors développé : l’université était une fédération de collèges autonomes où les étudiants vivaient, étudiaient et prenaient leurs repas. Les plus anciens, University College, Balliol et Merton, ont été fondés au XIIIe siècle. Plus tard, certains étudiants sont partis s’installer à Cambridge, donnant naissance à la deuxième grande université anglaise.

À l’époque de la Réforme et de la révolution anglaise, Oxford a été au cœur des événements : pendant la guerre civile du XVIIe siècle, la ville est devenue quelque temps la résidence du roi Charles Ier. Au fil des siècles, d’éminents chercheurs, écrivains et hommes d’État y ont étudié et enseigné. La ville est notamment associée à J. R. R. Tolkien et C. S. Lewis, qui y ont travaillé à leurs livres, dans ses murs et ses pubs, ainsi qu’à Lewis Carroll, dont Alice est née dans le milieu oxfordien.

Principaux sites à découvrir

1. Christ Church

Christ Church est l’un des plus grands et des plus célèbres collèges d’Oxford, fondé au XVIe siècle. Sa particularité est que l’église collégiale de Christ Church tient aussi lieu de cathédrale du diocèse d’Oxford — une association rare dans un même édifice. À voir : le grand escalier d’apparat et le Great Hall, avec les portraits de ses anciens élèves. Les intérieurs du collège ont inspiré des décors des adaptations de Harry Potter. Christ Church est aussi lié à Lewis Carroll, qui y enseignait les mathématiques.

2. Ashmolean Museum

L’Ashmolean Museum, ouvert à la fin du XVIIe siècle, est le plus ancien musée public du Royaume-Uni. Ses collections couvrent l’art et l’archéologie, de l’Égypte ancienne, de la Grèce et de la Rome antiques à la peinture européenne, l’art oriental et la numismatique. L’accès aux collections permanentes est gratuit, ce qui en fait l’un des principaux sites de la ville, facile à visiter.

3. Château d’Oxford

Le château d’Oxford est une forteresse normande du XIe siècle, construite peu après la conquête normande de l’Angleterre. Au fil des siècles, une partie des bâtiments a servi de prison. Aujourd’hui, le complexe est un site historique : il conserve la tour Saint-Georges, une ancienne motte castrale et des souterrains, tandis que la hauteur offre une vue sur la ville. Les visites guidées retracent la longue histoire de la forteresse et de ses prisonniers.

4. Bridge of Sighs

Le Bridge of Sighs est une passerelle couverte en arc au-dessus de New College Lane, qui relie deux bâtiments du Hertford College. Construit au début du XXe siècle, il doit son surnom à une association avec le célèbre pont vénitien, même si son apparence évoque davantage le pont du Rialto. C’est l’un des monuments les plus reconnaissables et les plus photographiés d’Oxford.

5. Radcliffe Camera

La Radcliffe Camera est un imposant édifice circulaire du XVIIIe siècle, de style palladien baroque anglais. Conçue à l’origine comme bibliothèque scientifique, elle fait aujourd’hui partie de la Bodleian Library, l’une des bibliothèques les plus anciennes et les plus importantes d’Europe, qui bénéficie du droit de recevoir un exemplaire de chaque livre publié dans le pays. Sa rotonde est devenue un symbole architectural d’Oxford, et la Bodleian Library propose des visites guidées.

6. Palais de Blenheim

Le palais de Blenheim se trouve à Woodstock, à environ 13 kilomètres d’Oxford, et se visite facilement lors d’une excursion à la journée. Ce palais grandiose de style baroque anglais a été construit au début du XVIIIe siècle et offert au duc de Marlborough en récompense de ses succès militaires. Il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et connu comme le lieu de naissance de Winston Churchill. Il est entouré d’un vaste parc paysager dessiné par le célèbre architecte paysagiste Lancelot « Capability » Brown.

7. Université d’Oxford

L’Université d’Oxford n’est pas un bâtiment unique, mais un ensemble de dizaines de collèges et de bâtiments universitaires répartis dans la ville. Parmi les autres lieux intéressants figurent Merton College, avec l’une des plus anciennes bibliothèques médiévales, Magdalen College, avec son clocher et son parc à daims, ainsi que New College, avec ses remparts médiévaux et ses jardins. Le Sheldonian Theatre, construit par Christopher Wren pour les cérémonies officielles et les remises de diplômes, en est le centre cérémoniel. De nombreux collèges sont ouverts aux visiteurs : leurs cours, chapelles et réfectoires permettent de mieux comprendre la vie universitaire.

Activités gratuites à Oxford

1. Les parcs d’Oxford

Les espaces verts occupent une place importante dans la ville. Au bord de la Cherwell, University Parks se prête aux promenades tranquilles, tandis que le jardin botanique, le plus ancien du Royaume-Uni, présente des collections de plantes. Au sud du centre s’étendent les prairies inondables de Christ Church Meadow, d’où l’on admire les flèches et la rivière. En dehors du centre se trouve Port Meadow, une vaste prairie qui sert depuis des siècles de pâturage communal, où paissent des animaux et où les habitants viennent se promener.

2. Marchés en plein air

Le Covered Market, marché couvert du centre-ville, est en activité depuis le début du XIXe siècle. Il rassemble des échoppes de produits alimentaires, de pâtisseries, de fromages, de fleurs et de souvenirs. La visite est gratuite et permet de découvrir l’ambiance locale ; on peut aussi y manger un morceau ou acheter des spécialités. Des marchés en plein air sont également organisés périodiquement dans la ville.

3. Musées gratuits

L’entrée de nombreux grands musées d’Oxford est gratuite. Outre l’Ashmolean Museum, on trouve l’Oxford University Museum of Natural History, installé dans un bâtiment néogothique et riche en squelettes et en minéraux, ainsi que le Pitt Rivers Museum, qui lui est attenant et abrite une collection ethnographique d’objets venus du monde entier. Le History of Science Museum, avec ses instruments scientifiques anciens, est également gratuit.

Loisirs et vie nocturne

Un loisir classique à Oxford consiste à faire du punt, une barque à fond plat que l’on fait avancer en poussant une perche contre le fond de la rivière. On peut louer une embarcation et la manœuvrer soi-même, ou réserver une promenade avec un batelier sur la Cherwell ou l’Isis. La ville est réputée pour ses pubs historiques : The Eagle and Child, où se réunissait le cercle littéraire des Inklings, avec Tolkien et Lewis — le pub est fermé depuis 2020 et attend sa réouverture après restauration —, et le vieux Turf Tavern, caché dans les ruelles. La population étudiante anime les soirées, avec des bars, des cafés, des clubs et un programme culturel riche en concerts, pièces de théâtre et conférences. Une visite des lieux associés à Harry Potter peut aussi plaire, tout comme les spectacles de théâtre et les concerts dans les salles historiques.

Où séjourner

Hôtels

Le centre et les abords des rues historiques proposent des hôtels de différentes catégories, des établissements historiques dans de vieux bâtiments aux chaînes modernes. Séjourner dans le centre permet de visiter les sites à pied, mais coûte généralement plus cher.

Maisons d’hôtes

Les petites maisons d’hôtes et chambres d’hôtes (B&B) sont nombreuses dans les quartiers résidentiels proches de la périphérie et le long des principales routes d’accès. Elles offrent un compromis entre prix et confort, avec le traditionnel petit-déjeuner anglais.

Auberges de jeunesse

Les voyageurs au budget limité et les jeunes peuvent choisir des auberges de jeunesse avec dortoirs et chambres privées, généralement situées près de la gare et du centre. Il est conseillé de réserver à l’avance, surtout en haute saison et lors des cérémonies universitaires.

Cuisine locale

Restaurants et cafés

La scène gastronomique d’Oxford est variée : pubs traditionnels servant une cuisine britannique, cafés, steakhouses et restaurants proposant des cuisines du monde entier. Beaucoup de pubs servent le traditionnel rôti du dimanche (Sunday roast). Le centre et le Covered Market comptent de nombreux endroits où manger à petit prix, prendre le thé ou boire un café.

Plats traditionnels

Parmi les classiques britanniques à goûter : le fish and chips, une tourte à la viande ou aux légumes, un rôti accompagné de Yorkshire pudding, ainsi qu’un petit-déjeuner anglais. L’afternoon tea, servi avec des scones, de la confiture et de la clotted cream, est un rituel gourmand. La marmelade d’Oxford compte parmi les spécialités sucrées locales, et les pubs servent des ales anglaises de brasseries locales.

Comment se rendre à Oxford

Oxford est bien reliée à Londres. Des trains directs partent des gares londoniennes et mettent environ une heure. Des autocars express réguliers partent du centre de Londres ainsi que des aéroports d’Heathrow et de Gatwick : c’est une option pratique et généralement plus économique, y compris pour les voyageurs arrivant par avion. En voiture, on rejoint la ville par l’autoroute M40 ; la circulation et le stationnement sont toutefois réglementés dans le centre historique. Il est donc pratique d’utiliser les parkings relais Park and Ride à l’entrée de la ville, puis de rejoindre le centre en bus. Les distances en ville sont courtes : le mieux est de la découvrir à pied ou à vélo.

Conseils aux voyageurs

Deux jours suffisent pour voir l’essentiel : consacrez le premier aux collèges, à la Bodleian Library et à la Radcliffe Camera, aux musées et à une promenade en punt ; le second, au palais de Blenheim et à Woodstock. Vérifiez à l’avance les horaires et les jours d’accès aux collèges : pendant les examens, les cérémonies et les vacances, beaucoup ferment ou limitent les entrées, et certains sites sont payants. Des chaussures confortables sont utiles dans les rues pavées, et un parapluie peut servir face à la météo changeante de l’Angleterre. La ville est très fréquentée en été et lors des fêtes universitaires ; mieux vaut donc réserver son hébergement et les visites populaires à l’avance. Pour limiter les dépenses, privilégiez les musées et les parcs gratuits ; le Covered Market permet aussi de manger à petit prix.