Cambridge

Cambridge est une ville universitaire de l’est de l’Angleterre, dans le Cambridgeshire, au bord de la rivière Cam, à environ 80 km au nord de Londres. Connue avant tout pour l’université de Cambridge, l’une des plus anciennes et des plus prestigieuses au monde, elle reste la rivale historique d’Oxford et l’un des grands centres britanniques de la science et de l’enseignement.

Histoire

Un établissement existait déjà à l’emplacement de Cambridge à l’époque romaine : un poste fortifié se trouvait ici, près d’un gué sur la Cam. Le nom de la ville vient de « pont sur la rivière Granta » (ancien nom de la rivière), devenu par la suite « pont sur la Cam ». À l’époque anglo-saxonne puis sous les Normands, Cambridge se développa comme bourg marchand. Guillaume le Conquérant y fit construire un château, dont il ne reste que le tertre de Castle Mound.

Un tournant survint en 1209, lorsqu’un groupe d’universitaires ayant quitté Oxford après un conflit avec les habitants fonda une nouvelle université ici. Le premier collège, Peterhouse, vit le jour en 1284. Au cours des siècles suivants, des collèges financés par des rois, des évêques et des membres de la noblesse furent créés les uns après les autres. Ainsi se forma un système singulier de communautés universitaires autonomes, qui façonna la ville pendant des siècles.

L’université de Cambridge

L’université n’est pas un bâtiment unique, mais une fédération de plus de trente collèges répartis dans le centre-ville. Chacun possède ses propres cours, chapelle, réfectoire et jardins. Parmi les plus célèbres figurent King’s College, Trinity College (associé à Isaac Newton), St John’s, Queens’ et Clare.

Son joyau architectural est la chapelle du King’s College (King’s College Chapel), remarquable monument du gothique anglais tardif, de style « perpendiculaire ». Sa construction s’étendit sur près d’un siècle, de 1446 à 1515 ; l’intérieur impressionne par ses voûtes en éventail et ses vitraux du XVIe siècle. Le célèbre concert choral de Noël donné dans la chapelle est retransmis dans le monde entier.

Cambridge a donné à la science de nombreux grands noms : Newton, Darwin, Maxwell et Rutherford y ont travaillé ; Watson et Crick y ont élucidé la structure de l’ADN. Des dizaines de lauréats du prix Nobel sont liés à l’université.

À voir

• Mathematical Bridge — passerelle piétonne en bois au-dessus de la Cam, près de Queens’ College. Construite selon le principe des poutres tangentes et radiales, elle a l’apparence d’une arche assemblée à partir de pièces de bois droites. Une légende raconte que Newton l’aurait bâtie sans le moindre clou : une belle histoire, mais inexacte.
• Bridge of Sighs — passage couvert de St John’s College, nommé d’après son homonyme vénitien.
• Round Church — l’une des rares églises rondes du XIIe siècle encore conservées en Angleterre.
• Fitzwilliam Museum — riche collection de peintures, d’antiquités, de céramiques et de manuscrits, dans l’un des plus anciens musées publics du pays.
• Jardin botanique de l’université, avec ses vastes collections de plantes et ses serres.
• The Backs — bande pittoresque de prairies et de jardins au bord de la rivière, derrière les collèges, d’où l’on profite des vues classiques sur leurs façades.

Les promenades en barque à fond plat

La promenade en punts, des barques à fond plat que l’on fait avancer en poussant une longue perche contre le lit de la rivière, est emblématique de Cambridge. L’itinéraire le long de The Backs passe devant les plus beaux collèges et sous de vieux ponts. On peut louer une barque et la conduire soi-même, ou réserver une promenade avec un guide qui raconte des histoires et des légendes en chemin. Ce loisir paisible, très anglais, est l’un des meilleurs moyens de ressentir l’atmosphère de la ville.

Ambiance et cuisine

Le centre de Cambridge est compact et presque entièrement piétonnier : ruelles étroites pavées, librairies et place du marché, où se tient un marché quotidien au cœur de la ville. La présence des étudiants lui donne une ambiance jeune et animée, avec de nombreux cafés, pubs et librairies. La cuisine traditionnelle est anglaise : petits-déjeuners copieux, tourtes, bière ale dans des pubs historiques et thé de l’après-midi accompagné de scones. La ville compte aussi de nombreux établissements proposant des cuisines du monde entier, comme il est courant dans un centre universitaire fréquenté par une population internationale.

Informations pratiques

Cambridge se visite facilement depuis Londres : les trains directs mettent environ une heure. Deux jours suffisent pour découvrir les principaux collèges, monter aux points de vue, faire une promenade en barque et visiter les musées. Sachez que l’accès aux collèges peut être restreint pendant les périodes d’examens et les jours d’événement, et que l’entrée de certains est payante. La ville est petite ; le mieux est de la découvrir à pied ou à vélo. Cambridge est à juste titre considérée comme l’une des capitales britanniques du vélo.