Beyrouth

Beyrouth est la capitale du Liban, un port méditerranéen vieux de plus de cinq mille ans, considérée comme la ville la plus cosmopolite du Moyen-Orient. On la surnomme souvent le « Paris de l’Orient », en raison de son héritage français, de ses mœurs libres, de ses cafés et de sa capacité à renaître sans cesse après les guerres et les catastrophes.

Première découverte

La ville s’étend sur un cap qui s’avance dans la mer entre deux chaînes de montagnes. L’agglomération compte environ 2,2 millions d’habitants, et sa population reflète la mosaïque singulière du Liban : 18 communautés religieuses sont officiellement reconnues — sunnites et chiites, chrétiens maronites et orthodoxes, druzes, Arméniens et autres. Cette diversité se voit à chaque pas : une mosquée côtoie une cathédrale, l’écriture arabe côtoie les enseignes françaises. Beyrouth a traversé une longue guerre civile, de 1975 à 1990, puis l’explosion dévastatrice du port en août 2020, dont les traces sont encore visibles dans les quartiers du front de mer. Avant le départ, renseignez-vous sur la situation sécuritaire du moment : la région peut être instable.

À voir

• La Corniche — une promenade de cinq kilomètres le long de la mer, très appréciée des habitants pour se promener, courir et admirer le coucher du soleil. On y pêche depuis le parapet et l’on y vend du café à la cardamome et du maïs.
• Les rochers de Raouché (rochers aux Pigeons) — deux arches naturelles de pierre qui émergent de l’eau à l’extrémité ouest de la ville. C’est le principal emblème naturel de Beyrouth.
• La mosquée Mohammad al-Amine — la plus grande mosquée du pays, avec ses dômes turquoise et ses hauts minarets ; elle a été achevée en 2008. La cathédrale Saint-Georges se trouve à côté, un exemple parlant de la coexistence des religions.
• Le centre-ville (Downtown, Solidere) — quartier d’affaires et commerçant reconstruit après la guerre, avec des thermes romains, la place de l’Étoile et sa tour horloge.
• Le Musée national de Beyrouth — une riche collection de sarcophages phéniciens, de mosaïques romaines et d’objets byzantins.
• Beit Beirut — la « maison de la mémoire », bâtiment criblé de balles sur l’ancienne ligne de front, devenu un témoignage de la guerre.

Quartiers et ambiance

Le cœur bohème de Beyrouth se trouve dans les quartiers de Gemmayzé (Gemmayzeh) et de Mar Mikhaël, à l’est. Leurs ruelles étroites et leurs escaliers, leurs demeures ottomanes restaurées, leurs galeries et leurs petites boutiques indépendantes s’animent le jour ; le soir, des dizaines de bars, de restaurants et de clubs ouvrent leurs portes. Ces quartiers ont été parmi les plus durement touchés par l’explosion et se reconstruisent peu à peu. Hamra, à l’ouest, est un quartier universitaire et commerçant, avec ses cafés et ses librairies ; Achrafieh est une colline chrétienne au bâti élégant.

Cuisine

La cuisine libanaise est à juste titre considérée comme l’une des meilleures du bassin méditerranéen, et Beyrouth en est la capitale gastronomique. La table libanaise s’organise autour du mezze, assortiment de petites entrées : houmous, baba ganousch à l’aubergine grillée, taboulé au persil et au boulgour, moutabbal, dolmas et labné. Parmi les plats chauds populaires figurent le kebbé (boulettes de boulgour et de viande), le chich taouk au poulet, la kafta grillée au charbon et le poisson frais du front de mer. Pour le dessert, goûtez le knafé au fromage et au sirop, la baklava ou la glace au mastic. Le Liban est un pays viticole depuis l’Antiquité : les vins de la vallée de la Bekaa et l’arak anisé local accompagnent presque tous les repas.

Conseils pratiques

Budget. Un déjeuner dans un café coûte environ 10 à 18 $, un dîner au restaurant 30 à 60 $, et un verre de vin local 8 à 12 $. En raison des fortes fluctuations de la livre libanaise, les paiements se font souvent en dollars et les prix peuvent varier sensiblement.

Transports. L’aéroport international Rafic-Hariri (BEY) est le seul aéroport civil en activité dans le pays. Les compagnies aériennes desservant Beyrouth ont changé à plusieurs reprises ces dernières années ; vérifiez donc la disponibilité du vol souhaité juste avant d’acheter votre billet. Un taxi jusqu’au centre coûte environ 25 à 35 $. Il existe très peu de transports publics urbains ; les taxis-service (voiture partagée, 2 à 4 $ par trajet) et l’application Bolt sont pratiques. Le tarif d’un taxi ordinaire se négocie, généralement entre 8 et 15 $.

Excursions. Il faut environ une heure pour rejoindre Byblos (Jbeil), cité phénicienne, et autant pour aller à Batroun, sur la côte. En chemin, on trouve des ensembles de temples, de vieux ports et des villages de montagne. Si vous avez le temps, montez dans les montagnes du Liban jusqu’aux bosquets de cèdres.

Quand partir

Les périodes les plus favorables sont mai–juin et septembre–octobre : le temps est sec et chaud, autour de 22–28 °C, et la saison des baignades bat son plein. L’été est chaud et humide. L’hiver est doux mais pluvieux, avec des températures autour de 12–15 °C ; dans les montagnes, à une heure de route, il neige — un cas rare : on peut se baigner dans la mer et skier le même jour.

Combien de jours

Trois jours suffisent pour découvrir la ville : le premier, la Corniche, les rochers de Raouché et le centre ; le deuxième, les musées, Beit Beirut et une soirée à Gemmayzé ; le troisième, une excursion à Byblos ou Batroun. Vous aurez ainsi le temps de sentir le rythme contrasté de Beyrouth, des ruines antiques aux bars ouverts jusqu’à l’aube.