Byblos

Byblos (Jbeil en arabe) est l’un des rares cas où « plus ancienne ville » n’est pas un simple slogan : les fouilles ont mis au jour des couches d’occupation allant du Néolithique aux croisés, toutes réunies dans un parc archéologique compact au bord de la mer. En une journée, on peut visiter les ruines, le vieux port et le souk sans se presser ; depuis Beyrouth, l’aller-retour est également possible dans la journée.

Ce qui vaut vraiment le détour

Le principal site est la zone archéologique, qui abrite la citadelle des croisés. Il ne s’agit pas de monuments isolés, mais d’une même colline dominant le port, où l’on peut voir, dans un seul périmètre, des colonnes romaines, des temples phéniciens, des tombes royales et une forteresse médiévale du XIIᵉ siècle. Depuis les tours de la citadelle, la vue sur le port et la mer est la meilleure ; gardez cette visite pour la fin du parcours, car la lumière est plus douce à l’approche du coucher du soleil.

• Le port phénicien — petit havre naturel utilisé depuis des millénaires. Aujourd’hui, on y trouve quelques bateaux de pêche et deux ou trois restaurants de poisson sur le front de mer. C’est un endroit agréable pour faire une pause et prendre un café, mais la visite ne prend que 15 à 20 minutes.
• Le vieux souk — ruelles de pierre restaurées juste à l’entrée de la zone archéologique. On y trouve des boutiques d’antiquités, de céramique, de savon et de souvenirs. Les prix sont ceux d’un lieu touristique ; marchander est de mise. Considérez le souk comme un agréable passage, plutôt que comme le but du voyage.
• La cathédrale Saint-Jean-Marc — église maronite fondée par les croisés en 1115, avec un baptistère à ciel ouvert inhabituel, sous une coupole. L’entrée est généralement libre ; faites-y un tour en chemin.
• Le musée de cire — scènes naïves de l’histoire du Liban. Il ne plaira pas à tout le monde ; allez-y seulement si vous voyagez avec des enfants ou s’il vous reste du temps.

Pour l’itinéraire, une boucle logique consiste à passer par le souk, la zone archéologique et la citadelle, puis à ressortir vers le port et à longer le front de mer. Tout se trouve dans un rayon de moins d’un kilomètre à pied ; pas besoin de voiture en ville.

Combien de temps prévoir

Une journée suffit. Prévoyez 1 h 30 à 2 h pour la zone archéologique, puis autant pour le port, le souk et le déjeuner. Si vous voulez vous baigner et vous poser sur la plage, comptez une journée entière ; il peut alors être judicieux de passer la nuit sur place pour éviter de reprendre la route vers Beyrouth en soirée. Une nuit permet aussi de profiter du calme de la vieille ville après le départ des groupes venus pour la journée.

Comment s’y rendre et se déplacer

Byblos se trouve à environ 40 km au nord de Beyrouth, le long de la route côtière.

• Taxi-service (voiture partagée) — l’option la plus courante chez les voyageurs indépendants : peu coûteuse, mais le véhicule suit un itinéraire et prend d’autres passagers en route. Précisez que vous voulez aller à Jbeil, et non « par le centre ».
• Minibus — ils partent du secteur de Dora, au nord de Beyrouth ; c’est l’option la plus économique. Il peut ne pas y avoir de panneau en caractères latins : demandez « Jbeil ».
• Taxi classique — il vous conduit directement, mais coûte nettement plus cher ; convenez du prix avant de monter, car les compteurs sont souvent absents.

L’aéroport de Beyrouth (BEY) se trouve à environ une heure de route. Si vous atterrissez et visitez Byblos le même jour, le plus simple est de prendre une voiture directement à l’aéroport en contournant le centre-ville.

Cuisine et argent

La cuisine est libanaise, avec une place importante pour le poisson et les fruits de mer. Valeur sûre : le mezze, assortiment de petites entrées (houmous, moutabbal, taboulé, fattouche, légumes grillés). Pour un groupe, c’est plus avantageux et plus savoureux qu’un grand plat unique. Les restaurants de poisson du port sont les plus pittoresques, mais aussi les plus chers ; pour des prix plus raisonnables, éloignez-vous de quelques rues du front de mer.

En pratique, le déjeuner dans une taverne simple est bon marché, tandis qu’un dîner de poisson au bord de l’eau coûte nettement plus cher, au niveau d’un bon restaurant européen. Au Liban, il faut tenir compte du chaos monétaire : les prix peuvent être affichés en dollars ou en livres libanaises, selon un taux « du marché » fluctuant. Gardez sur vous des espèces en dollars, de préférence en petites coupures, demandez le montant total avant de commander et ne comptez pas uniquement sur les cartes : elles ne sont pas acceptées partout.

Sécurité et période du voyage

La situation au Liban peut évoluer rapidement : avant de partir, consultez les dernières informations et les conseils aux voyageurs de votre ministère des Affaires étrangères, en particulier pour les régions au-delà de l’axe côtier Beyrouth–Byblos. Byblos même est calme et touristique, mais il ne faut pas ignorer le contexte général du pays.

Les meilleures périodes sont mai–juin et septembre–octobre : il fait chaud, la mer est ou reste agréable et il y a moins de touristes. En juillet–août, c’est la haute saison : il fait chaud, il y a du monde et les clubs de plage sont bondés et plus chers. L’hiver est doux, mais l’eau est froide pour la baignade ; en revanche, les ruines et la vieille ville sont peu fréquentées.

Erreurs fréquentes

• Partir sans dollars en espèces en comptant sur la carte : il peut être difficile de régler ses achats commodément.
• Déjeuner uniquement au port sans regarder dans les rues derrière : on paie plus cher pour la vue.
• Prévoir Byblos comme une simple étape de « quelques heures » : le trajet prend du temps ; mieux vaut lui consacrer une demi-journée ou davantage.
• Ne pas vérifier à l’avance la situation actuelle dans le pays.