Boukhara

Boukhara est l’une des plus anciennes villes d’Asie centrale et une étape historique de la Route de la soie. Son centre historique est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Contrairement à Samarcande, la vieille ville est encore habitée : les habitants empruntent les mêmes ruelles que les visiteurs. La plupart des sites sont à distance de marche. On peut ainsi découvrir Boukhara à pied en deux ou trois jours.

Quelques repères historiques

La ville a plus de 2 500 ans. Aux IXe et Xe siècles, Boukhara était la capitale de l’État samanide et l’un des grands centres scientifiques du monde islamique ; Avicenne est né non loin de là. En 1220, les troupes de Gengis Khan ravagèrent la ville, qui se releva avant de devenir la capitale du khanat de Boukhara, puis de l’émirat. Les émirs y régnèrent jusqu’en 1920, année où l’Armée rouge prit la ville. Une longue période d’isolement a permis à la vieille ville de nous parvenir remarquablement intacte.

Les principaux sites

La forteresse de l’Ark est la plus ancienne construction de la ville. Cette citadelle servit de résidence aux émirs de Boukhara jusqu’en 1920. À l’intérieur se trouvent des musées, la salle du trône et une mosquée ; depuis les remparts, on découvre toute la vieille ville.

L’ensemble Poï-Kalian, cœur de Boukhara, réunit trois chefs-d’œuvre :

• Le minaret Kalian, construit en 1127 et haut d’environ 47 mètres. Selon la légende, Gengis Khan ordonna de l’épargner lorsqu’il détruisit la ville.
• La mosquée Kalian, du XVIe siècle, l’une des plus grandes d’Asie centrale.
• La médersa Mir-i-Arab, du XVIe siècle, toujours en activité comme établissement d’enseignement islamique.

Le mausolée des Samanides est un joyau de l’architecture centrasiatique du Xe siècle et le tombeau des souverains de la dynastie. La maçonnerie de briques forme un motif de vannerie qui change au fil de la journée avec la lumière. Le mausolée survécut à l’invasion mongole, car il était déjà enseveli sous le sable.

Lia-bi-Haouz est une place aménagée autour d’un bassin ancien datant de 1620, un lieu idéal pour se reposer. Elle est bordée de médersas, dont celle de Nadir Divan-Begui, ornée sur sa façade d’oiseaux mythiques simurgh, un motif rare dans l’architecture islamique. On y trouve aussi une statue de Hodja Nasreddine et, le soir, des cafés au bord de l’eau.

Les coupoles marchandes sont d’anciens marchés couverts médiévaux : la coupole des bijoutiers, celle des chapeliers et celle des changeurs. Aujourd’hui, on y vend des bijoux, des étoffes, des tapis et des épices.

Tchor-Minor est un étonnant édifice du début du XIXe siècle, flanqué de quatre tours décorées chacune différemment. À l’écart des principaux itinéraires, il constitue une visite agréable.

La mosquée Bolo-Haouz est la mosquée du vendredi de l’émir, construite au début du XVIIIe siècle et célèbre pour son iwan soutenu par vingt colonnes de bois sculpté.

Le Zindan est la prison des émirs de Boukhara, avec ses profondes fosses pour les détenus. Deux officiers britanniques, Charles Stoddart et Arthur Conolly, y furent enfermés puis exécutés en 1842 ; leur mort provoqua un scandale retentissant en Grande-Bretagne.

Au-delà de la vieille ville

• Sitorai Mokhi-Khosa est le palais d’été du dernier émir, à quelques kilomètres du centre : un mélange singulier de styles oriental et européen.
• La nécropole de Chor-Bakr, paisible ensemble de mausolées et de mosquées en périphérie, reçoit rarement la visite des touristes.

Comment venir

Le train à grande vitesse Afrosiyob relie Tachkent à Boukhara en environ quatre heures. Des trains ordinaires circulent aussi : ils sont plus lents et moins chers. Depuis Samarcande, le trajet en train dure environ une heure et demie à deux heures ; des minibus et des taxis empruntent la route. Boukhara possède un aéroport, à environ quinze minutes en taxi du centre. En haute saison, mieux vaut réserver les billets de train à grande vitesse à l’avance.

Se déplacer en ville

La plupart des sites sont accessibles à pied. Pour rejoindre le palais d’été et la nécropole, les taxis commandés via une application sont pratiques et peu coûteux. La location de vélos est une option populaire : la ville est plate et il est agréable de parcourir les environs à vélo.

Où séjourner

Boukhara est réputée pour ses maisons d’hôtes pleines de charme, aménagées dans de vieilles demeures autour d’une cour intérieure ; le petit-déjeuner ouzbek traditionnel est généralement inclus. Privilégiez un logement dans la vieille ville, à quelques pâtés de maisons de Lia-bi-Haouz et de Poï-Kalian. Il y en a pour tous les budgets, des auberges de jeunesse aux hôtels-boutiques près de Lia-bi-Haouz.

Cuisine

Le plat phare est le plov. Goûtez aussi la samsa cuite au tandoor, le chachlik, le lagman et les manty. Les repas sont très abordables. Les cafés de Lia-bi-Haouz sont agréables et bien situés, mais on trouve les mêmes plats à nettement meilleur prix dans les tchaïkhanas des ruelles voisines.

Conseils pratiques

• Privilégiez avril–mai et septembre–octobre ; en été, la température peut atteindre +40 °C.
• Beaucoup de médersas abritent des ateliers d’artisanat et des boutiques de souvenirs, dont l’entrée est libre.
• Le marchandage est de mise dans les bazars et sous les coupoles.
• Dans les mosquées, habillez-vous sobrement, les épaules et les genoux couverts.
• La monnaie est le soum ouzbek. Les cartes ne sont pas acceptées partout : prévoyez du liquide. Une carte SIM locale est bon marché et l’Internet mobile est rapide.
• Les conditions d’entrée dans le pays évoluent : vérifiez les règles en vigueur avant le départ.

Combien de jours prévoir et erreurs fréquentes

Prévoyez deux ou trois jours pour visiter la vieille ville et ses environs.

• Se promener à midi en été, sous une chaleur accablante : privilégiez le début de matinée et après 17 heures.
• Se limiter à Lia-bi-Haouz et Poï-Kalian : Tchor-Minor, le mausolée des Samanides et Bolo-Haouz sont tout aussi impressionnants.
• Acheter tapis et suzani sous les coupoles sans marchander : le premier prix est généralement très élevé.