Samarcande

Parmi les plus anciennes villes d’Asie centrale, Samarcande fut la capitale de l’empire de Timour et un symbole de la Grande Route de la Soie. C’est de là que s’est diffusée l’architecture aux tons turquoise et azur, dont le Régistan, souvent représenté sur les cartes postales, est l’un des exemples les plus connus. Son centre historique est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO ; la ville est l’étape principale de tout itinéraire en Ouzbékistan.

Quelques repères historiques

La ville existait déjà au VIIIe siècle avant notre ère : le site de l’ancienne Maracanda, sur la colline d’Afrasiab, était la capitale de la Sogdiane et un carrefour commercial important entre la Chine, la Perse et la Méditerranée. En 1220, les troupes de Gengis Khan la détruisirent. À la fin du XIVe siècle, Samarcande connut un nouvel essor, lorsque Tamerlan en fit la capitale de son vaste empire et y fit venir des artisans de toutes les terres conquises. Son petit-fils Oulough Beg transforma la ville en centre scientifique et y construisit l’un des plus grands observatoires du Moyen Âge. Plus tard, la capitale fut transférée à Boukhara ; en 1868, Samarcande entra dans l’Empire russe.

Principaux sites à voir

• Régistan — place centrale de Samarcande et l’une des places les plus impressionnantes du monde. Trois médersas forment la place : Oulough Beg (1417–1420), Chir-Dor (1619–1636), dont le portail représente des tigres et un soleil, et Tilla-Kari (1646–1660), qui abrite une mosquée dorée. Revenez le matin, quand il y a peu de monde, puis le soir pour voir les illuminations.
• Chah-e Zindeh — rue-nécropole bordée de mausolées des XIe au XVe siècles, où reposent des membres de la famille de Tamerlan et des notables. Le complexe de Chah-e Zindeh rassemble la plus forte concentration de carreaux de majolique du pays, chaque portail ayant son décor.
• Gour-Émir — mausolée de Tamerlan et de ses descendants, sous un dôme cannelé bleu azur du début du XVe siècle. À l’intérieur se trouve la pierre tombale du conquérant, en jade vert foncé.
• Mosquée Bibi-Khanoum — grande mosquée du vendredi de Tamerlan, construite entre 1399 et 1404 ; elle comptait parmi les plus vastes du monde islamique de son époque. Une partie a été restaurée tandis qu’une autre est restée en ruines, les ruines donnent une idée de ses dimensions d’origine.
• Bazar de Siyob — principal marché de la ville, juste à côté de Bibi-Khanoum : épices, noix, fruits secs et célèbres galettes de Samarcande. On y trouve aussi des options bon marché pour déjeuner.
• Observatoire d’Oulough Beg — vestiges d’un gigantesque sextant ; cet instrument a permis d’établir au XVe siècle un catalogue d’étoiles d’une grande précision, ainsi qu’un petit musée.
• Afrasiab — site de l’ancienne Samarcande et musée où sont conservées les fresques des « Ambassadeurs », datant du VIIe siècle.
• Konigil — atelier où l’on fabrique le papier de Samarcande selon une méthode médiévale, à partir d’écorce de mûrier.

Chakhrisabz

Ville natale de Tamerlan, à 90 km au sud de Samarcande, elle est elle aussi inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. À voir surtout : les vestiges du portail du palais Ak-Saray, impressionnant par sa hauteur même en ruines, et le complexe Dorout-Tilavat. La route franchit un col, si bien que l’excursion prend toute la journée ; le plus pratique est d’y aller en taxi ou dans le cadre d’une visite organisée.

Venir et se déplacer

Le train à grande vitesse « Afrosiyob » relie Tachkent à Samarcande en environ deux heures ; c’est l’option la plus pratique et la plus agréable. Depuis Boukhara, le trajet en train dure environ une heure et demie. En haute saison, les billets pour les trains rapides se vendent souvent longtemps à l’avance : mieux vaut les acheter dès que vos dates sont fixées. La ville possède un aéroport international.

Le centre historique est compact. Sa rue piétonne relie le Régistan, Bibi-Khanoum, le bazar et Chah-e Zindeh, que l’on peut parcourir à pied. Pour rejoindre Gour-Émir, Afrasiab et l’observatoire, un taxi peu coûteux commandé via une application est pratique.

Où loger

Le plus simple est de séjourner près du Régistan et de la rue piétonne Tachkentskaïa : les principaux monuments sont accessibles à pied. Le quartier du Régistan compte de nombreux petits hôtels familiaux installés dans des maisons traditionnelles avec cour intérieure. Le quartier russe, avec ses avenues et ses parcs, se trouve plus à l’ouest ; il est plus calme, mais il faut se rendre dans la vieille ville.

Cuisine

Le plat phare est le plov. À Samarcande, on le prépare à sa façon, en superposant le riz, la viande et les carottes sans les mélanger. Goûtez la galette de Samarcande, dense et décorée d’un motif : on la rapporte en souvenir et elle se conserve longtemps. Vous trouverez aussi de la chourpa, des manty, des brochettes, des samsas cuites au tandoor, du halva et du thé vert. Les repas sont très bon marché, surtout dans les chaikhanas et au bazar.

Quand partir

Avril-mai et septembre-octobre offrent un temps doux (18 à 28 °C), sans chaleur accablante. En été, le thermomètre dépasse parfois 40 °C et il est pénible de se promener sur les places découvertes en pleine journée. L’hiver est frais, les touristes sont peu nombreux et le Régistan sous la neige offre un tout autre spectacle. La principale fête est Navrouz, le 21 mars.

Conseils pratiques

• Le soum ouzbek comporte beaucoup de zéros ; les cartes sont acceptées dans les hôtels et les restaurants, mais il faut de l’argent liquide au bazar.
• Pour entrer dans les mosquées et les mausolées, il est conseillé de porter des vêtements couvrants ; un foulard est recommandé aux femmes.
• Le russe est compris presque partout, ce qui facilite les échanges.
• Les règles d’entrée changent : vérifiez les conditions en vigueur avant le départ.

Durée du séjour et erreurs fréquentes

Deux journées complètes sont idéales pour visiter la ville ; prévoyez une troisième journée pour Chakhrisabz.

• Ne voir le Régistan qu’en journée : les illuminations du soir méritent une visite en soirée.
• En haute saison, mieux vaut réserver l’Afrosiyob à l’avance pour éviter de se retrouver avec des horaires contraignants.
• Se promener en plein soleil d’été à midi : privilégiez le matin et après 17 heures.
• Se limiter au Régistan : Chah-e Zindeh et Gour-Émir ne manquent pas d’impressionner.