El Nido

El Nido est une municipalité côtière au nord de l’île de Palawan, aux Philippines, et l’une des plus belles portes d’accès à la nature tropicale de l’Asie du Sud-Est. Cette petite ville sert de point de départ vers l’archipel de Bacuit, avec ses falaises calcaires, ses lagunes secrètes et ses dizaines de plages désertes. Elle figure chaque année dans les classements mondiaux des meilleures destinations insulaires.

Géographie et informations générales

El Nido se trouve à environ 230 km au nord de Puerto Princesa, capitale de la province de Palawan. La municipalité compte quelque 45 000 habitants, tandis que le bourg lui-même est compact, coincé entre la mer et de hautes falaises karstiques. Son principal trésor naturel est l’archipel de Bacuit : une quarantaine d’îles et d’îlots dans la baie du même nom, constitués de calcaire vieux de plusieurs centaines de millions d’années. Les falaises s’élèvent à des dizaines de mètres au-dessus des eaux turquoise, formant des lagunes, des grottes et des cavités sous-marines.

« El Nido » signifie « le nid » en espagnol : ce nom fait référence aux nids de salanganes, que ces oiseaux construisent dans les grottes calcaires. Ces nids comestibles étaient historiquement exportés pour préparer une soupe, mets raffiné de la cuisine chinoise. Avant l’arrivée des Espagnols, le village s’appelait Talindak ; sous leur domination, il prit le nom de Bacuit. Il n’a reçu son nom actuel qu’en 1954.

Excursions en bateau dans l’archipel

La découverte de Bacuit s’organise autour d’itinéraires classiques en bateau, de A à D, à bord de bangkas traditionnelles. C’est le principal moyen de visiter la région : la plupart des sites ne sont accessibles que par la mer.

• Circuit A — le plus populaire : Big Lagoon, Small Lagoon, Secret Lagoon, l’île de Shimizu et la plage de Seven Commandos.
• Circuit B — Snake Island et son banc de sable en forme de tombolo, l’île de Pinagbuyutan, la grotte de Cudugnon et le secteur de Pangulasian.
• Circuit C — Hidden Beach, Secret Beach, Helicopter Island, le sanctuaire de Matinloc et la plage de Talisay.
• Circuit D — la lagune de Cadlao, près de la plus grande île de l’archipel, Paradise Beach, Natnat et Pasandigan.

Big Lagoon est l’emblème d’El Nido : une vaste étendue d’eau limpide, entourée de falaises abruptes et accessible en bateau par un passage étroit. Small Lagoon n’est accessible qu’à la nage ou en kayak, par une ouverture dans la roche. Hidden Beach se dissimule au cœur d’un cercle de falaises, et, selon une légende populaire, Secret Beach aurait inspiré à Alex Garland l’intrigue de « La Plage ». Pour préserver la nature, des quotas de visite et des éco-taxes obligatoires ont été instaurés, et les crèmes solaires nocives pour les coraux sont interdites.

Plages, plongée et activités de plein air

Les excursions autonomes sont également appréciées. À 20 km au nord de la ville, la plage de Nacpan est une longue étendue de sable doré, parmi les plus belles de Palawan. Depuis le rocher de Taraw, accessible par une via ferrata, on profite d’une vue panoramique sur la baie et la ville. El Nido est une destination de plongée réputée : on plonge près de Helicopter Island et de son tunnel traversant, dans les jardins coralliens de South Miniloc, ainsi que sur des récifs fréquentés par les tortues marines et les labres géants. Le snorkeling, le kayak entre les îles, les randonnées vers des cascades et les sorties nocturnes pour observer le plancton lumineux sont aussi très pratiqués.

Cuisine

La cuisine locale associe traditions philippines et produits de la mer de Palawan : poisson frais et calamars grillés (inihaw), soupe acidulée sinigang, adobo et plats au lait de coco. Les marchés et les restaurants du bord de mer proposent crabes, langoustes et moules. La ville compte de nombreux cafés au menu international, adaptés aux visiteurs : pizzas, bowls et jus frais de mangue, de calamansi et de coco.

Comment s’y rendre et conseils pratiques

L’aéroport le plus proche est le petit aéroport de Lio, près d’El Nido, desservi depuis Manille et Cebu. Pour une option plus économique, prenez l’avion jusqu’à Puerto Princesa, puis parcourez la route en bus ou en van pendant cinq à six heures. Un ferry relie également El Nido à l’île de Coron, au nord de Palawan. La meilleure période pour partir est la saison sèche, de novembre à mai ; pendant la saison des pluies (juin–octobre), les tempêtes sont fréquentes et les excursions sont régulièrement annulées.

Les infrastructures de la ville sont concentrées sur le front de mer, avec des maisons d’hôtes, des centres de plongée et des agences proposant les départs en bateau. El Nido se présente comme une destination d’écotourisme ; il faut donc respecter les règles : ne pas toucher aux coraux, emporter ses déchets et payer les redevances de protection de l’environnement.

Combien de temps prévoir

Prévoyez idéalement cinq jours. Vous aurez le temps de faire deux ou trois excursions en bateau (les circuits A et C sont considérés comme les incontournables), d’aller à Nacpan, de grimper au rocher de Taraw et de consacrer une journée à la plongée ou au repos. Ce rythme permet de découvrir les principales lagunes de Bacuit sans se presser, tout en gardant une marge au cas où le mauvais temps annulerait une sortie en mer.