Elista

Elista est la capitale de la Kalmoukie. Elle compte environ cent mille habitants et se trouve au milieu de la steppe, à peu près à égale distance de Volgograd, d’Astrakhan et de Stavropol. Le village a été fondé en 1865 dans un ravin couvert d’ormes, d’où son nom : elst signifie « sableux » en kalmouk. Elista est devenue une ville en 1930, et presque toutes ses constructions datent de l’époque soviétique ou d’après. Ce qui la distingue surtout des autres villes du sud de la Russie, c’est la religion : les Kalmouks, descendants des Oïrats qui ont migré ici depuis la Dzoungarie au XVIIe siècle, pratiquent le bouddhisme, et la Kalmoukie reste la seule région bouddhiste d’Europe. Cela façonne tout le paysage urbain : khourouls, stupas, moulins à prières et portes dorées au milieu d’un chef-lieu de district dans la steppe.

Pourquoi y aller et que voir concrètement

La Demeure dorée du Bouddha Shakyamuni a ouvert en décembre 2005 et reste le plus grand temple bouddhiste d’Europe. À l’intérieur se dresse une statue dorée du Bouddha de neuf mètres. Autour du bâtiment, dix-sept pagodes ornées de sculptures de maîtres de la tradition bouddhiste sont disposées sur son pourtour, et des moulins à prières l’entourent. Le temple est en activité, les offices sont ouverts au public et il est possible d’y assister.

Syakyusn-Syume, également appelé Geden Sheddup Choikorling, a été construit plus tôt, en 1996, et se trouve à la sortie de la ville. Plus petit et plus calme, il abrite une communauté monastique ; l’atmosphère y est davantage celle d’un monastère que dans le khouroul du centre.

Sur la place Lénine se trouve la Pagode des Sept Jours, avec un moulin à prières venu d’Inde. À l’entrée de la ville depuis Stavropol, les Portes dorées Altn Boskh, ornées de peintures retraçant l’histoire du peuple, marquent l’accès.

City Chess est un quartier à part, construit pour la 33e Olympiade d’échecs de 1998 : le Palais des échecs et les cottages qui l’entourent. L’endroit est étrange, à moitié abandonné, mais témoigne à sa manière des années 1990.

Le mémorial « Exode et Retour », œuvre d’Ernst Neizvestny, est consacré à la déportation des Kalmouks en Sibérie en 1943 et à leur retour après 1957. Il se dresse sur un remblai à l’extérieur de la ville, près d’un wagon de train aménagé en logement ; mieux vaut le visiter en silence.

Comment s’y rendre et se déplacer

L’aéroport a rouvert en mai 2024 après une interruption de plus de deux ans et relie Elista à Moscou. Les horaires ont changé à plusieurs reprises, il vaut donc mieux les vérifier avant le départ.

Le principal moyen de transport est le bus ou la voiture : Volgograd est à environ trois cents kilomètres, Stavropol à deux cent cinquante et Astrakhan à trois cents. Les routes traversent la steppe ; elles sont droites et désertes, et la durée du trajet se prévoit facilement.

Une ligne ferroviaire dessert la ville, mais il n’y a pas de service régulier de voyageurs ; mieux vaut donc ne pas compter sur le train.

En ville, des minibus circulent et le centre est assez compact pour se visiter à pied. Pour aller dans la steppe, il faut une voiture : aucun transport public ne dessert les réserves naturelles.

Où loger

Elista compte peu d’hôtels, concentrés dans le centre et destinés aux voyageurs d’affaires ; le confort est simple et les prix bas. C’est suffisant, car la ville se visite en une journée.

En avril, pendant la saison des tulipes, il peut ne rester aucune place : des visiteurs venus de tout le sud affluent ici pendant quelques semaines. Ils logent alors chez des particuliers ou dans des maisons d’hôtes de bourgs du district, plus proches des lacs de la steppe.

Excursions à la journée

La principale excursion mène dans la steppe. À la mi-avril, les tulipes sauvages de Schrenck fleurissent et les champs se teintent de rouge et de jaune. La floraison est brève, durant deux à trois semaines, et les dates exactes varient d’une année à l’autre.

Le lac Manytch-Goudilo, à cent trente kilomètres, est un plan d’eau salé à la frontière du territoire de Stavropol. Des pélicans roses et frisés nichent sur ses îles, tandis que des colonies de cormorans vivent à proximité. Un troupeau de chevaux redevenus sauvages vit également sur l’île Vodny.

La réserve naturelle des Terres noires existe pour protéger le saïga : sa population y a été rétablie pendant des décennies et, au printemps, on peut observer les troupeaux depuis des postes d’observation. La visite doit être organisée à l’avance avec la réserve.

Le Peuplier solitaire, à trente kilomètres de la ville, est un arbre planté au XIXe siècle par un moine bouddhiste. Des rubans rituels y sont accrochés et une source se trouve à proximité.

Quand partir

Avril est le meilleur mois, et ce n’est pas une question de goût : c’est pour la steppe en fleurs que l’on vient ici. La température avoisine alors les vingt degrés, le vent souffle et la steppe offre un spectacle qu’elle ne donne à aucun autre moment de l’année.

Mai et septembre sont également agréables : il fait chaud et sec, et il est facile de se promener en ville. L’été est pénible en Kalmoukie : plus de trente-cinq degrés, des vents secs et aucune ombre. En juillet, mieux vaut visiter la ville tôt le matin ou le soir.

L’hiver est peu enneigé, mais marqué par des vents violents et une température d’environ moins six degrés. À cette période, la steppe est vide et grise ; il n’y a pas de raison de venir pour la nature, mais les temples restent ouverts.

Cuisine et argent

La cuisine kalmouke est à base de viande et de produits laitiers. Le djomba est un thé au lait, au beurre et au sel, parfois agrémenté de noix de muscade ; son goût tient davantage du bouillon que du thé, et on le sert en premier. Parmi les plats de viande, on trouve le makhan shölün, une soupe consistante au mouton, et les böregi, de gros raviolis. En dessert, il y a les boortsog, une pâte frite dans l’huile.

La ville compte suffisamment de restaurants de cuisine nationale, et ils sont bon marché. On paie en roubles et les cartes des banques russes sont acceptées ; dans la steppe et sur la route, il faut avoir de l’argent liquide.

Ce qu’il faut savoir

Les khourouls sont des temples en activité qui ont leur propre étiquette : on se déchausse à l’entrée, on contourne les lieux sacrés dans le sens des aiguilles d’une montre, on ne tend pas les jambes vers l’autel et on se couvre les épaules et les genoux. La photographie est généralement autorisée, mais mieux vaut demander.

Elista se visite en une journée ; mieux vaut l’intégrer à un itinéraire dans le sud plutôt que d’en faire une destination à part entière — sauf si vous venez en avril pour les tulipes.

Dans la steppe, il n’y a ni ombre ni abri et, sur de nombreux tronçons, pas de réseau. Il faut prévoir de l’eau, un couvre-chef et une réserve de carburant. Les saïgas et les pélicans vivent dans des zones protégées où l’accès est interdit sans autorisation et sans accompagnement.